這頂“高帽子”出於左宗棠之口，彌覺珍貴，然而也極沉重。胡雪岩知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況複雜，非先問個明白不可。
“大人，將來要練多少營的隊伍。”
“這很難說，要到了關外看情形再說。”
第一個疑問，便成了難題，人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪岩隻能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器，以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。
於是他再問第二問：“是帶六千人出關？”
“是的。大概六千五百人。”左宗棠答說，“三千五百人由閩浙兩省動身，另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。”
“行資呢？每人十兩夠不夠？”
“我想，應該夠了。”
“那就是六萬五千兩，而且眼前就要。”胡雪岩又問第三問：“大人預備練多少馬隊？”
馬隊我還沒有帶過，營製也不甚了然。隻有初步打算，要練三千馬隊。”
“那就至少要有三千匹馬。”胡雪岩說，“買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。”
“怎麼？你在張家口有錢？”
“是的。”胡雪岩說，“我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在隻好先挪來買馬。”
“這倒好。”左宗棠很高興地說，“既然如此，我立刻就可派人去采辦了。”
“是！大人派定了通知我，我再派人陪著一起去。”胡雪岩又問，“兩輪炮車呢？要多少？”
“‘韓信用兵，多多益善’。塞外遼闊，除精騎馳騁以外，炮車轟擊，一舉而郭清之，最是掃穴犁庭的利器！”
左宗棠所部的洋槍洋炮，多由胡雪岩在上海采辦，推原論始，便是自己在無形中造了孽，為了胡雪岩的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次，胡雪岩對母親十分孝順，家務巨細，母命是從，唯獨談到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心裏亦很明白，知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，隻有盡力為他彌補“罪過”，平時燒香拜佛，不在話下，夏天施醫施藥施涼茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修橋鋪路，恤老憐貧的善舉隻要求到她，無不慷慨應諾。
但是，盡管好事做了無其數，買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。
“怎麼？”左宗棠當然不解，“你是不是覺得我要造兩輪炮車，有困難？”
“不是。我是在想，炮車要多少，每輛要多少銀子？這筆預算打不出來。”
“那是以後的事。眼前隻好算一個約數，我想最好能抽個二十萬兩銀子造炮車。”
“那麼辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？”
“這卻難言了。”左宗棠說：“好在辦屯田不是三年五載的事，而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬兩銀子，前後周轉著用，一定夠了。”
“是的。”胡雪岩心裏默算了一會，失聲說道：“這樣就不得了！不得了！”
“怎麼？”
“我算給大人聽！”胡雪岩屈指數著：“行資六萬，買馬連鞍轡之類，算它一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三十六萬。造炮車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百八十七萬，這是頭一年要籌的餉。”
這一算，左宗棠也愣住了。要籌三百八十七萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也得一百九十多萬，實在不是一筆小數目了。
“而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天工夫就可能到，遇有緩急之時，我無論如何也得接濟得上。西北萬裏之外，冰天雪地之中，那裏大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？”
“說得是，說得是！我正就是這個意思。雪岩，這筆餉，非先籌出來不可，籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏才好。”
“隻要有了確實可靠的‘的餉’，排前補後，我無論如何是要效勞的。”
接著，胡雪岩又分析西征軍餉之所以絕不能稍有間斷的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有厘稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時周轉，最不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則隻有山西可作緩急之待，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦需個把月的工夫。因此萬一青黃不接，饑卒嘩變，必成不可收拾之勢。
這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預計之中。因而完全同意胡雪岩的主張，應該先籌好分文不短、一天不延的“的餉”，也就是各省應該協解的“甘餉”。
談到這一步，左宗棠便很得意於自己的先見了，如果不是攆走了他的“親家”郭嵩燾，便頂多隻有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。
“我想十一月初動身，沿途跟各省督撫談公事，走得慢些，總要年底才能到京。”
“到京？”胡雪岩不解地問，“上諭不是關照，直接出關？”
“這哪裏是上頭的意思？無非有些人挾天子以令諸侯。他們怕我進京找麻煩，我偏要去討他們的厭，動身之前，奏請兩宮會見。想來兩宮太後決不至於攔我。”左宗棠停了一下又說：“至於出關的日期，現在還不能預定。最早也得在明年春天。”
“那還有三、四個月的工夫。大人出關以前，這一百二十萬兩一定可以籌足，至於眼前要用，二三十萬兩銀子，我還調度得動。”
“那太好了！雪岩，我希望你早早籌劃停當，好讓我放心。”
這又何消左宗棠說得？胡雪岩亦希望早早能夠定局。無奈自己心裏所打的一個主意，雖有八成把握，到底銀子不曾到手，俗語說的“煮熟的鴨子飛掉了”，自是言過其實，但凡事一涉銀錢，既有成議，到最後一刻變卦，亦是常有之事。一百二十萬兩不是個小數目，西征大舉成敗和左宗棠封爵以後能不能人閣拜相的關鍵都係於此，關係真個不輕。倘或功敗垂成，如何交代？”
每念及此，胡雪岩深深後悔，何以會忘卻“滿飯好吃，滿話難說”之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加緊進行。
於是，他精神抖擻地答說：“隻要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒己見。福建、浙江不用說，如果廣東奏複，辦讚其成。大人的聲勢就可觀了。”
“正是！我必得把廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這麵，兩江何敢跟我為難？”
“兩江亦不敢公開為難，必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提，南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關、廣州的粵海關、福建的閩海關跟廈門關，我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是一關占其三，浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不買這個麵子。這一來，兩江方麵江海關豈能一筆不拔？”
“對了！你的打算合情合理，其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪岩，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來，至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了著落，才能出奏。”
“是的。我也是這麼想。”胡雪岩說，“好在時間從容得很，一方麵我先跟德克碑他們商量，一方麵大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。”
“好極！就這麼辦。不過，雪岩，江海關是精華所在，總不能讓李少荃一直把持在那裏！你好好想個法子，多挖他一點出來！”
“法子有。不過，”胡雪岩搖搖頭，“最好不用那個法子！”
“為什麼？”
“用那個法子要挨罵。”
“這你先不必管。請說，是何法子？”
“可以跟洋人借債。”胡雪岩說，“借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那麼總有可撥的時候。我們就指著江海關某年某年收入的多少成數，作為還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債，一定有人不以為然。那樣一些老爺會群起而攻，可是件吃不消的事。”
這番話說得左宗棠直發愣，接著站起身來踱了好一會方步，最後拿起已交在胡雪岩手裏的“抄本”，翻到一頁，指著說道：“你看看這一段。”