自唐宋以來，在中國民間信仰活動中，福建女神之多以及影響之大都冠於全國。而在眾多的福建女神中，陳靖姑以其臨水夫人之名著稱於世，深受人民的愛戴和敬仰。長期以來，在福建逐漸形成了一種地方文化，今人稱之為“陳靖姑信仰文化”。來到福建的山山水水間，將聽到包括陳靖姑在內的眾多福建女神的生動故事。
跨越千年的民間信仰
曾經有一張神奇的照片，在照片中有一位美麗的女神和兩名丫鬟，佇立於雲霧縈繞的半空之中俯視著大地。那是十多年前，台灣的一位先生夢見一位女子自稱古田臨水陳靖姑，對他說將於某時某刻在獅頭山顯身，他屆時欣然前往，果然拍攝下這幅珍貴的照片。
這件奇異的往事自然無從考證也無須考證，它隻是真實地反映了人們對這位中國道教女神的敬仰和崇拜。“莆田有媽祖，古田有靖姑。”一位出身民間的女子竟然擁有如此大的影響力，民眾對她的香火供奉竟然綿延了一千多年。這種獨特的文化現象吸引著國內外的專家學者，為此曾舉辦過多次學術研討會，從民俗學、社會學和宗教學的角度，去深入探討陳靖姑信仰文化的深層內蘊。
位於中國東南沿海的福建省古田縣有一座馳名海內外的千年宮廟——古田臨水宮，它是公認的祀典道教女神陳靖姑的宮殿，也是遍布國內外的臨水宮的祖殿。古田臨水宮坐落在古田縣的大橋鎮，大橋鎮在唐代被稱作臨水。臨水宮始建於唐貞元八年（792年），是一座風格別致的唐代宮殿建築，後經宋元明清曆代重建擴建，至今已有一千二百多年的曆史。一千多年來，臨水宮中香火不斷，臨水夫人美名隨之遠播海外。據統計，從唐代至今，陳靖姑信仰遍及中國福建、浙江、台灣等省以及東南亞各國，信仰者達八千萬人，每年到古田臨水祖宮請香、還願、參觀的信徒遊客可以達到十萬人次。
據專家研究認定，將陳靖姑尊為“婦幼保護神”的信仰文化，經過千年的民間傳頌，已成為海峽兩岸甚至東南亞地區共同的民間文化現象之一。這種文化蘊含豐富，有著深刻的思想、道德、倫理、信仰價值，又涉及到宗教、曆史、文學、藝術、社會學、人類學等學科領域，其間交遷，耐人尋味。
這位與媽祖齊名的福建女神，生前到底有過什麼作為，又有什麼過人之處，使得福建的百姓在千年之後仍然將她奉為神明，念念不忘？故事還得從一個出生在唐代、有著傳奇身世的女孩說起。
巾幗英雄脫胎祈雨
據《閩都別記》記載的民間故事說，當年觀世音菩薩為籌資修建洛陽橋，化身一位女子泛舟海上，讓人投幣，並許諾誰若能以錢幣投中她，她就嫁此人為妻。八仙之一的呂洞賓下凡經過，發現洛陽江畔熱鬧非凡，於是趕來看熱鬧。呂洞賓不慎掉落了一根白發，頭發迅速化作一條小白蛇在江中遊走了。目睹這一幕的觀世音預料此蛇日後必為禍人間，於是彈出了一滴指血，投胎在福州南台下渡陳家，待孩子長大後為百姓斬妖除害。
下渡陳家的夫人葛氏一日夢見吞下紅雲，醒來得知已有身孕。正月十五元宵節這一天，陳夫人生下了一個女兒，臨盆時“景雲覆室，紫氣盈廳，閭裏稱奇，引為吉兆”。滿心歡喜的陳家給這個一出生就有不凡之象的女兒取名靖姑。靖姑自幼聰慧異於常人，6歲通女紅，7歲登堂攻讀易傳，十一二歲起從母看經說道，稍長已讀書萬卷，聞名鄉裏。13歲時到閭山，也就是傳說中的福州下渡龍潭角水下學法，拜許真君為師，學成設醮法、呼風喚雨、縮地騰空、退病祛疫等法術。16歲師滿，她告別師父下山，欲嫁給古田縣臨水劉姓人家為妻。下山時，師父命她不可回頭，隻管徑直離開。但靖姑留戀師恩，不忍離別，隻走了24步就回望師父。許真君喟然長歎，知道上天注定靖姑隻有24歲的壽命，於是叮囑靖姑24歲時不可妄動法器，否則在劫難逃。靖姑作別師父，回到了家鄉，從此在鄉裏遍行善事，治病救人，斬除妖孽，扶危濟困。
唐貞元八年，福建遭遇大旱，民不聊生。這一年，靖姑剛好24歲，且嫁給劉姓人家後已懷胎三月。為拯救百姓，靖姑不顧六年前師父的警告，毅然脫胎於陳府，手執法器，駕雲於烏龍江上空，念動真言，焚燒血文祈雨。而正當靖姑脫胎祈雨、心力交瘁之時，覬覦已久的白蛇精和長坑鬼竟趁機前往陳府盜胎並將胎兒吃掉。靖姑得知後，憤怒地追殺。長坑鬼落入：水中，白蛇精飛入了古田臨水洞。靖姑拚盡最後的力氣腰斬蛇精，這時終於天降甘霖，拯救了萬千百姓的性命。而靖姑也終於因脫胎施法而力盡氣竭，臨終前，她發下誓願：不救產難，誓不成神！原來靖姑上山學法時以未嫁之身不肯學習扶胎救產、保赤佑童，最終竟無法拯救自己的生命，所以最後許下了這樣的誓言。從此，陳靖姑果然英靈：不滅，成為了福建民間婦女兒童的保護神，並逐漸被奉為佑護一方的地方女神。