在我國廣大讀者中，知道耆那教的人不多。但在印度，耆那教算得上是一個較大的宗教，現有教徒人數500萬左右。耆那教的曆史悠久，流傳下來的典籍也非常多。一般認為，耆那教的創始人是筏馱摩那，後世尊稱他為大雄（即偉大英雄，佛祖釋迦牟尼亦有此稱號）。他與釋迦牟尼是同時代人，約30歲出家，42歲得道，布道達30年之久，終年72歲。他一生主要活動於印度北部和東部地區，時間約在公元前6世紀。在大雄活著的時候，耆那教內部就已經發生了分裂，而到公元1世紀，耆那教又分裂為白衣派和天衣（裸體）派兩大派別。這兩大派別都有自己的經典，互不相讓，都認為自己是正統。但總起來說，耆那教文獻非常豐富，並不亞於古代佛教文獻。
耆那教文獻可分為兩大類，一類叫做經典文獻，一類叫做非經典文獻。在這兩大類文獻中都有許多神話傳說。本書所述的故事，來自這兩大類文獻。
關於大雄以前的故事，耆那教典籍中是這樣說的：
時間是無限的、無形的。一劫接著一劫周而複始地輪轉著，一劫有10的14次方再乘20年那麼久。每一劫都分為12紀。前6紀叫做升紀，後6紀叫做降紀。
經典中還說，宇宙是無邊無際的，宇宙的中心是動魂界，下有7層地獄，上有16層天和14個天界，人獸鬼神都呆在這動魂界中。在宇宙的最上邊是經過苦修得了解脫的靈魂居住的天堂。
經典上又說，我們人類目前正處在一劫的降世裏。在降紀的最初3紀中，人類處在幸福美滿的狀態中，過著完全依賴自然的生活。人所需要的東西，隻要站在如意樹下就可以得到。那時，沒有所謂的文化，沒有法律、製度等一切約束人行為的東西。人生活得無拘無束，自由自在，相互間沒有爭鬥，沒有戰爭。這是很長的一段時期。在這一時期中，人的人性一直處於沉睡的狀態。因此，那是沒有曆史的無名時代。
到了降紀的第3紀的末期，人開始從沉睡狀態中蘇醒。那個可以自由享受自然的時代開始逝去。人看到這種變化，很是疑惑和驚恐。於是他們開始把自己組織起來，形成許多的氏族部落。在這個過程中，出現了一些傑出的領頭人物，於是人們就尊稱他們為“王”。這些“王”們很好地管理著自己的部族，於是人們又叫他們“摩奴”（人主）。為此，“摩奴”的子孫和臣民就被叫做“人”了。在第3紀的末期，前前後後共有14位摩奴。其中第一位名叫布勒帝希魯帝，最後一位名叫納坡拉耶。有史的時代就這樣開始了。
納坡拉耶管理的那片國土就因他的名字而被叫做“阿傑納坡”。納坡拉耶和他的妻子摩魯黛維後來建立了阿逾陀城。這城是印度大地上的第一座城。納坡拉耶和摩魯黛維生了個兒子，名叫勒舍波提婆，即耆那教第一祖。勒舍波提婆長大以後就掌管了部族裏的全部事務。他教給人們怎樣種田、生火、做飯、榨蔗糖、製陶器、織布、造屋和建城鎮。他為自己的女兒婆羅密發明了文字，人們稱那文字為婆羅密體字母。他又為另一個女兒蘇德麗發明了數字和計算，他教兒子們如何治理國家，並且將國土分成許多份，以便於更好管理。做完這一切之後，他就拋棄了一切財富和權力，到森林裏去苦修。在那裏，他獲得“唯正知”，創立了以非暴力和苦修求解脫為特征的耆那教，從此，人們就稱他為第一祖。
第3紀過去了，第4紀來到了。在這第4紀中，“道”和“業”是主要的。在這一時期裏，從勒舍波提婆第一祖到世尊大雄止，共24位祖。同時，還產生出12位轉輪王、9位那羅延、9位次那羅延和9位力賢王等，一共是63位偉人。其中，勒舍波提婆的兒子婆羅多（印度就是以他的名字命名的）是第一位偉大的轉輪王。阿逾陀國王——偉大的羅摩和他的故事就發生在第20祖牟尼蘇婆羅在世的那些年代裏；而大史詩《摩訶婆羅多》所描述的般度王子和俱盧之野大戰的故事就發生在第22祖奈密那特在世期間。黑天是奈密那特的叔伯兄弟。第23祖是巴濕伐那陀。在他圓寂250年後，第24祖世尊大雄圓寂。大雄圓寂的同時，第4紀就結束了。
由此可見，耆那教典籍中把耆那教說得非常古老，說大雄之前還有23位祖師。其實，這隻不過是一種傳說，並不可靠。所以，一般認為，耆那教的真正創始人還是大雄。
從民間文學的角度看，耆那教把兩大史詩的故事也安排在自己的發展階段當中，與早期的民間神話傳說建立了緊密的聯係，為耆那教信徒利用這些神話傳說宣傳耆那教的主張鋪平了道路。
（一）大雄的故事
耆那教神話傳說中，對大雄的生平故事描繪最多。
1.大雄出生
在印度現今比哈爾邦的木吉帕爾普爾區有一名叫巴斯貢德的村莊。相傳在大約2500年前，這裏是甘蔗族國王悉達多的國土。悉達多國王是一個公正、寬厚而又知識淵博的人。他的國家祥和，人民幸福。王後德麗謝拉也像國王一樣受人稱讚，百姓都說她是智慧與慈悲的化身。
一天夜裏，王後做了一個神奇的夢。清早當她醒來後，就去找國王，說：“我的國王，昨天夜裏，我夢見一隻大象，長有四隻長牙，夢見一隻十分健壯的公牛。我看吉祥天女坐在蓮花寶座上。然後，我又看見滿盈的月亮、金燦燦的太陽，看見雄獅、金車、聖火，美麗的花環，帝王的寶座，一對魚以及深不可測的大海。除此之外，國王陛下，我還夢見一堆珠光寶氣的首飾和盛滿了水的罐子。”
悉達多國王立即明白了這夢的象征。他說：“那夢是告訴我們，很快我們就會有一個兒子了。你夢中所見的每一件東西，都象征我們兒子的品行。那美麗的花環是說我們的兒子將獲得極大的讚譽，他的聲名將像花香一樣散布到四方。我們的兒子長大之後，將為那些因無知而背棄天職的人們指點迷津。那隻健壯的公牛是說他將是一個使耆那教更加昌盛的人。獅子說明他將是一個英雄。夢中出現吉祥天女，是說我們的兒子擁有無限的財富。那一對魚表示，我們的兒子在享受世界上的一切幸福的同時，還將為人指明獲得真正幸福的道路。”
王後心花怒放。過些日子，王後生了個男孩。小王子的名字叫筏馱摩那。
世尊大雄一出生，就顯出不平凡的健壯和英俊。當他五歲時，他被送到師父那裏去學習。但幼小的筏馱摩那根本用不著跟師父學任何東西，他在前世就掌握了一切知識。天界諸神都在談論這個非凡的孩童。一天，因陀羅對諸天神說：“這世界上沒有一位天神和惡魔能戰勝這勇敢的孩子。”一個天神聽了這話，有些不相信，就變化成一條巨蟒，盤繞在樹上。筏馱摩那看見了，一點也不懼怕，從容地伸出右手把那巨蟒從樹上扯下來，然後輕輕一拋，扔出很遠。那天神看到筏馱摩那如此勇敢而強健，心悅誠服地回天界去了。
大雄出生前，其母夢見異兆。這個故事會使我們自然想起釋迦牟尼出生的故事，兩者間竟然有不少相似之處。這說明，大凡一位新教主的誕生，總要伴隨著各種瑞相和奇跡。而新教主也必然是先天的智者和神人。有趣的是，那夢中的東西，在耆那教徒看來都是吉祥的。
2.大雄出家
世尊大雄出生的那個年代，整個婆羅多大地上到處都是惡行。人們背棄自己的天職，幹盡壞事。因為無知，人們以向天神獻祭為借口，殺死許多生靈。婆羅門因自己會背誦經典而以學者自詡。他們隨心所欲地欺壓低種姓的人。
筏馱摩那已經長大成人。他看到這種種惡行，心中很是不安。
王後德麗謝拉看到自己的兒子長大了，就開始考慮兒子的婚事。得到了國王的同意，王後立即來找兒子，說：“我的兒啊，揭陵迦的國王勝敵來拜訪我們了，他的女兒耶輸陀羅也和他一起來了。耶輸陀羅長得很美，我們想要她做兒媳。”
筏馱摩那微笑著對母親說：“母親啊，請你原諒。你難道沒有看見如今的世界上到處都是罪惡和欺詐？人們以達摩的名義在殘忍地屠殺生靈。”
王後說：“我知道你為天下人的幸福而生，你是為了解救人們苦難而來到人間。但是，你還這麼年輕，正是娶妻生子的年齡，來日方長啊。”王子回答說：“母親，你說的全在理。可我還是不想被婚姻的鎖鏈束縛。”
王後隻好回絕揭陵迦國王。揭陵迦國王帶著自己的女兒失望地走了。
筏馱摩那28歲的時候，父母雙雙過世。他協助哥哥管理國家。兩兄弟盡心竭力，使國家昌盛，人民富足。可他不想長久陷在世俗生活中。30歲那年，他開始過和出家人一樣的苦修生活，每日隻吃一餐，布衣粗食，睡在地上。
兩年後的一天，他得到兄長的應允，在印曆九月（相當於公曆11～12月份）黑半月的第十日，他的哥哥為他舉行了隆重的儀式。然後，請大雄坐進“月光”轎。世尊大雄就這樣舍棄了王宮的豪華生活和世俗享樂，做了個出家人。全城的百姓都聞訊趕來，懷著崇敬和戀戀不舍的心情為他送行。在離別之前，大雄將自己所有的東西都分發給了窮人，像初來世上的嬰孩一樣一無所有。百姓們尾隨著那聖潔的“月光”轎，祝福著他。如雨的花瓣落在轎子上。
大雄出家的一幕顯得不那麼神奇。但他似乎是懷著天生的使命來到人世，是下凡救世，在這一點上，與印度教大神毗濕奴下凡救世是一樣的。
3.大雄坐禪
大雄立下誓言：在12年內，他將笑著承受肉體上的一切痛苦，全身心地去獲得知識和智慧。他從不在一個地方住三天以上，隻有雨季才停下來。
大雄的第一個雨季是在阿斯蒂村度過的。第二個雨季是在那爛陀。大雄就這樣不停地四處雲遊，苦行修煉。
一天，大雄來到一座村莊外，在一塊田地旁坐下來，默默禪思。一個農民正在田裏耕作。傍晚，農人卸下耕具，放開耕牛，急急忙忙趕回家去。農人走後，那兩頭牛一邊吃草一邊走向遠處。等農人回來時，牛已經沒了蹤影。他非常著急，就問大雄牛往哪兒去了。世尊大雄心注一處地禪思，根本不知道外界發生了什麼事。農人見他不回答，就轉身往樹林裏尋找，轉到天黑也沒找到。這時，他看見自己的牛正臥在大雄的腳前，而大雄仍閉目端坐在原地。農人認定這出家人在捉弄自己，那兩頭牛剛才一定是被他藏起來了。農人破口大罵起來。罵了半天，大雄竟毫無反應，農人更加憤怒。他撿起石頭將兩根小木棍進了大雄的耳朵。
這時，天界的因陀羅正在打坐。他通過神通知道了這暴行，下凡來保護大雄。因陀羅顯現在農人麵前，斥責他說：“愚蠢的家夥，你知道你在幹什麼嗎？知道你麵前的這個人是誰嗎？他不是凡人，他是世尊大雄，你怎麼敢這樣對待他？”農人嚇得魂不附體。他兩手合十，戰抖地說：“饒恕我吧，我有眼無珠。”