印度的戲曲源自原始的歌舞表演，因此它的起源甚早。而到公元前後，印度的戲曲表演已經成熟，出現了《舞論》（又譯《戲劇論》）這樣的理論著作。印度早期的戲劇就是一種歌舞表演，而這種歌舞表演是有故事情節的，所以帶有戲劇的要素。所以，古代的歌舞和戲劇是分不開的，兩者使用的是一個詞，既可以翻譯為戲劇，也可以翻譯為歌舞。
直到今天，受西方文化的影響，印度的戲劇和歌舞雖然被區別開來，但我們在看印度電影時，還會看到戲劇與歌舞高度結合的場麵。至於印度的民間戲劇和歌舞，仍然是很難區分的。有許多民間歌舞是表現故事情節的，而許多民間戲劇又是演唱的。
盡管如此，我們還是把印度民間的戲劇和歌舞作了大體上的劃分。將故事性強的歸入戲劇一類，將故事性稍弱的歸入歌舞一類。
印度的戲劇歌舞始終是為宗教服務的，表現的內容又始終是與神話傳說緊密相關的。像梵語戲劇《小泥車》那樣世俗性很強的作品，可以說是絕無僅有的。
在印度民間，戲劇表演也大體是為宗教服務的，完全世俗的很少。下麵，我們分宗教性戲劇和世俗性戲劇兩類予以介紹。
（一）宗教性戲劇
這類戲劇的最突出代表是廣泛流傳於印度各地區的“拉姆裏拉”和“拉斯裏拉”。“拉姆”，就是史詩《羅摩衍那》中的羅摩；“裏拉”，有表演、娛樂等意思。而“拉斯”，是指表演黑天故事的歌舞或戲劇，加上“裏拉”也是這個意思。
1.拉姆裏拉
印度民間的拉姆裏拉表演的是羅摩故事，關於羅摩故事的梗概，在前麵的史詩部分已經介紹過了。這裏要介紹一個印度西孟加拉邦民間的拉姆裏拉的一個片斷。這個片斷取自《羅摩衍那·森林篇》：十首王羅婆那讓羅刹摩裏支變成金鹿去引誘悉多，悉多喜歡上金鹿，讓羅摩去捉。羅摩把悉多交給弟弟羅奇曼那保護，自己去追趕金鹿。羅摩射到金鹿，摩裏支中箭現出原形，他臨死前模仿羅摩的聲音喊羅奇曼那救命。悉多聽見，讓羅奇曼那快去救羅摩，羅奇曼那不去，悉多逼他去。羅奇曼那隻好去了。此時，羅婆那出現，劫持了悉多。下麵就是悉多逼迫羅奇曼那去救羅摩的一段：
（淨修林的茅棚裏，悉多和羅奇曼那在焦急地等待羅摩）
悉多：我不知道為了什麼，怎會這樣無端衝動？羅奇曼那呀，請你告訴我。我的右半邊身子在顫抖，我的心感到不安和喪氣。那金鹿是個不祥之兆，因此，我心裏才有了壞念頭。啊，羅摩，你在哪裏？行行好，回來吧！
羅奇曼那：忠於丈夫的女人啊，我請求你要有耐心。羅摩不是一般的人，請你千萬沉住氣。我的嫂夫人啊，你不必著急和擔心，羅摩一定會帶著鹿回來的。即使這是魔法，也不必擔心，罪人會受到懲罰。
（後台傳來聲音）
摩裏支：啊，我可愛的弟弟羅奇曼那，你在哪裏？救救我，把我從羅刹的魔爪下救出來！悉多啊，你在哪裏？來捉金鹿是個錯誤，你看我多麼狼狽！
悉多：聽，聽啊！羅奇曼那，羅摩遇到危難了，要你立即去救他。快，快去救我的夫君。（唱）
你還磨蹭什麼？
快快拿起弓箭！
我的夫君在受難，
你要保護我的尊嚴！
羅奇曼那：相信我，莫恐懼，羅摩是不可戰勝的。他一定會平安回來，一定會粉碎羅刹的詭計。（唱）
這可能是別人模仿他的聲音，
嫂夫人，請安靜，別擔心。
悉多：你不肯離開這茅棚，是不是？我已經猜透了你的心，你是口蜜腹劍的小人。婆羅多奪去了他的寶座，現在你又想得到我，看來你是出於這個目的才和我們一起出來過流放生活的。你的圖謀不會實現的，我要在脖子上墜上重物，跳進水裏自盡。