有很多人說中國古代是封閉的帝國，僅看到了表麵，如果封閉，中國的物產與技術如何傳到西方，外邊的作物與器具又如何流入中國？但不可否認的是，中國曆代都具有自我封閉的意識，這主要是統治者一手主導的。但人是最難控製的動物，信息又是最難阻絕的東西。就算管製得再嚴，總有商人趨利而行，穿越沙漠或者揚帆海外去經商，總有流民求生為先，奔赴各地打工幹活。
總的來講，中國是個防禦型、內向型的帝國。
中國的東部、東南部是茫茫大海。自遼東半島，一直到廣西東部，蜿蜒逶迤著1.8萬公裏的海岸線，茫茫大海環繞中國。在航海時代來臨之前，進攻以陸地為主，而濤濤大海拱衛著中國的後背，別無隱患，除此還有魚鹽與通商之利。
中國的西南邊境即廣西西部、雲南，崇山莽林，深塹峽穀，江河奔流，加之熱帶瘴氣彌漫，不適於人的生存，由於地勢所限，氣候使然，這裏也一直沒有形成強大的國家，這些小國與中國的糾紛多是小打小鬧，大多數時期都依附於中國，承認中國的宗主國地位。
中國的西部是漫長的喜馬拉雅山大山脈，喜馬拉雅山和其他相連山脈，超高的海拔，將中國與南亞諸國、中亞諸國，隔離開來。莫說古代技術落後，難以翻越如此高的山脈，就是今天，攀登喜馬拉雅山大山脈的一座座高山，都還是人們挑戰自身極限的嚐試。
中國的西北是新疆地區，古稱西域，沙漠、戈壁、綠洲兼夾交錯，天山與阿爾泰山橫亙其中，地勢錯綜複雜。西域再往西，便是中亞，這裏大漠連連，風沙不斷，自然條件相當惡劣。
中國周邊的這些地區，自古被認為是苦寒之地、蠻荒之地、瘴癘之地，與中原、江南等地相比，差別太大，拿來也無甚用。直到現在，這些地區都還人煙稀少。人是有腳的，會盡可能地選擇最利於自己生存生活的地方。曆史上，帝國也在外有所拓展，並想把老百姓遷徙過去耕戰戍邊，以圖將此地永遠變為本國所有，但老百姓多不願意，國家強令之，同時以授爵、減刑等方式鼓勵，大棒加金元方式，把貧民、刑徒趕到此處。算盤打得響，但效果不佳，戍邊的地方經常被遊牧民族攻擊，逃跑的人此起彼伏，加之維護與經營的成本實在太大，政府也撒手不管了，象征性地留個哨所，對逃跑的人也懶得去追回。這裏實際上便成了政府無治的“邊城”。
對帝國而言，重中之重便是守住華夏大地，這裏才是帝脈所在、財富之源。
帝國的東、南、西三麵有海之障，山之屏，沙之隔，可安枕無憂了，就差北邊了。北方大草原上遊牧民族快馬縱橫，覬覦中原之富，一次次洶湧而來，其民驍勇善戰，精於騎射，難以為敵，且北麵不像其他東、南、西三麵有天然屏障，難以為防。
秦始皇補上了這一環，也給整個民族戴上了一個緊箍咒。
秦始皇橫掃六國、統一中華後，便認為已收並整個天下了，於是開始了內向型的戰略，因當時所謂的“天下”，指的是東周的列國，至於周邊的地區，都被認為是蠻荒未開、未化之地，拿來何用？但一個意外事件，卻激起了秦始皇的北擊匈奴之心。秦始皇欲圖長生不老，寵信方士，給他們錢財物資，令其為自己找靈丹妙藥。其中有個方士盧生，哄騙了秦始皇不知多少錢財，總得交差呀，否則人頭不保。盧生向秦始皇表示未能找到不死之藥，卻拿到了一本“仙書”，書上寫著一則讖語：“亡秦者，胡也。”
當時的“胡”人便是指匈奴。在春秋戰國時期，匈奴就屢犯燕、趙、秦的邊境，這三國修築長城的主要防範目標就是匈奴。秦始皇應該不會僅僅因為一個子虛烏有的讖語才意識到匈奴的威脅，作為一個成熟的政治家，他之前肯定是有考慮的，但對熱衷迷信的秦始皇而言，這個讖語無疑加劇了他的危機感，他是想千秋萬世，嬴氏子孫永生永世統治天下的，豈能為胡所亡？於是秦始皇命大將蒙恬率三十萬大軍，北伐匈奴，以絕亡秦之患。秦兵強盛，匈奴敗退大漠，十五年不敢南下牧馬。奪取了匈奴人盤踞的河套地區後，秦始皇調徙大量人口在此屯墾戍邊，以加強此地防務。秦始皇仍覺不足以保險，於是開始以近乎全國之力修築長城，將原有之燕、趙、秦三國舊長城連接在一起，並加固加長，此即萬裏長城，將秦帝國的北疆完全環踞在長城之內。