“聽我說，”和珅像先生對小學生啟蒙那樣用手指點點桌麵，“就算我收過你的禮，你敢這時候攀咬？你早做什麼去了？我查出你的虧空，你就反攀？這是一層；還有，你送過別的大臣禮沒有？你都把他們攀出來，萬歲爺隻能當你是條瘋狗！你單攀我一個，別的大臣看你這麼不地道，暗地裏把你往死裏治，誰肯救你？高恒和錢度你知道怎麼死的？這兩個人一個是國戚，一個是皇上看重的，傅六爺也有意保全。原定的絞監候——這不過撒把土迷迷外人眼兒，秋決一道恩赦就完事兒了的。可他們倒好，不分上下左右親疏遠近，紅了眼見人就咬，連死了的訥親也咬。咬得人人切齒，個個提心吊膽，都想叫他們趕緊‘封口’，結果怎麼樣，你都知道了。”說罷哼地一笑吃茶。
國泰被他說得出一身冷汗，畏畏縮縮說道：“我是條漢子，沒想過攀扯旁人，千罪萬罪一人當了，左不過一死罷了。”
“攀扯不攀扯是你的事，這一念之差是生死分際。”和珅無所謂地說道，“國家有‘八議’規矩，你有減罪的例，朝廷還有議罪銀製度，那就是我管著。就怕你越弄越錯，糟爛了想救你也沒門兒。聽我說話，想想虧空的銀子到哪去了，再想想收了下頭多少錢，連於易簡也不要落井下石，紮紮實實寫一封認罪服辯折子請劉大人代轉，辭氣要懇切，請罪要真誠。感動了皇上，餘外都是末事。”說著，聽見外頭腳步聲，接著便見劉全和錢灃一前一後進來，便問，“劉大人還在於家麼？”
錢灃看一眼白癡似的國泰，雙手搓了搓，說道：“他要到天明才能回來。石庵公吩咐，夜裏辛苦，叫外頭飯店做點熱湯給大家喝——你們一直在談？”
“談得不少了。”和珅輕鬆伸欠一下，又適度地放下雙臂，打著嗬欠口齒不清地對國泰微笑道，“還是那幾句話，不要思量著攀扯別人，不要和別人比著委屈，不要轉移財產，實實在在把自己的罪一條條奏明，仰乞皇上如天隆恩——你認罪好，我們才好替你請恩。去吧，瑞芝，回去諒你也睡不好，好好想想我的話。有什麼事，可以隨時進來見我們三個的。”
“是……”
“罷官猶如筵宴散，華庭空座留寂寞……”和珅似是對自己，又似對劉錢二人，吟誦了兩句，笑道，“他伏罪的心是有的。要看皇上怎麼辦他了。”
劉墉和珅的聯章，錢灃附奏，用六百裏加緊發往北京，恰好是正月“破五”日子，民俗當日接“路頭神”（即財神），迎接初六開市。這是利市爭先的事兒，京師行戶人家一家比一家起得早，金鑼爆竹牲醴畢集，那爆竹打三更天響起嘣得滿城炒豆子爆米花也似。於敏中當值軍機處，他有個失眠症候，前半夜睡不著，後半夜沒法睡，假寐著直到天明。奏事匣子遞進來，一疊疊的全是外省送進的請安賀元旦折子，劉墉的火漆通封書簡擱裏頭格外的出眼。因關心著於易簡是非，先撿出來看題目：
臣劉墉和珅並臣錢灃跪奏山東巡撫國泰、山東布政使於易簡貪瀆壞法、婪索屬員、辜恩溺職致使國庫虧空銀兩二百零七萬四千六百一十三兩四錢事。奉旨查抄並領拿在案，具列清單，叩請禦覽。
厚厚的一撂子。翻了翻後邊，是查抄清單，看前邊奏章，也有洋洋四千餘言，一色的端筆鍾王小楷，版印的那般齊整。於敏中本來蒙蒙的，立時醒得雙目炯炯，一目十行撿看裏頭關乎於易簡的劣跡，待到看完，汗濕得奏稿邊都有些潮了。
“於公早！”於敏中正悶著發呆，紀昀一頭笑一頭從外頭進來，撲風而入還帶了一股硝火味兒，說道，“看來不但當官愛財，老百姓迎財神也滿起勁兒——五日財源五日求，一年心願一時酬。提防別處迎神早，隔夜匆匆搶路頭——錢真是個好物件兒！現在街上滿街都是爆竹花紙，大柵欄那邊我去看了看，有的地方積了有一尺厚！想著你未必睡得好，宮門啟鑰我就進來了。”見於敏中一臉呆笑，又問：“有什麼要緊事麼？”於敏中繃著嘴唇，用手推推那份奏折，說道：“劉墉的。你看看吧。”
紀昀凝住了神，取過奏折來。他和於敏中看折子方法不同，先看了題目，接著又看折尾：
……據此，國泰於易簡貪墨婪索、侵吞庫銀、中飽賑災款項情事昭然。其偽飾手法魑魅伎倆，與臣等陛辭時皇上廟測若節符合焉。仰思聖聰高遠洞鑒萬裏之明，返觀二人營苟狼狽害民壞法之情，蚍蜉蟭蟟之計，臣等不惟深恨其陰微鬼蜮跳踉欺君，且笑其蔽憚智能，憫其窮愁無計也。用是合詞奏複，請將國泰於易簡即行鎖拿進京到部嚴讞，勘定典型付諸國法，以彰我皇上至公愛民之聖德。
至此，紀昀已知奏章大致趨向，但麵前這位同僚就是“貪墨婪索”犯官的哥子，該怎麼說話呢？紀昀裝著翻看前文，多時才抬頭道：“這是不能延誤的，得立刻請見皇上。我們一道進去，看皇上有什麼旨意再說。”
“我一夜沒睡，精神都有些恍惚。今兒你當值，就由你送進去吧。”於敏中臉色蒼白，帶著掩不住的憂鬱淡淡說道，“易簡這樣子，事關他的案子，我也該回避的。”紀昀品不出他的滋味，也覺無話安慰，隻好笑道：“我知道。這事放誰身上心裏也不好過。但皇上沒有為易簡的事疏淡了你，你要回避了反而是自己有心障。這就不大好。”正說著，見王八恥進來，便問，“皇上有旨意麼？”王八恥道：“皇上在養性殿，有旨叫於敏中進去，說紀昀要是已經來了，一道過去覲見。”
“是！”兩個人一同恭肅回道。
但養性殿坐落何處，紀昀和於敏中都不知道。平日召見奏事聽政，大抵都在乾清門或養心殿，偶爾後宮接見不在儲秀宮鍾粹宮這些地方就在太後的慈寧宮。初五還是大年節中，後妃們都在繞著皇後皇太後色笑承顏天倫樂子，怎麼選了這麼個冷僻去處見大臣？心裏詫異著跟在王八恥身後走，從景運門出去，北邊是皇子讀書所在的毓慶宮，迎麵奉先殿宮牆向南延出，隻能向偏南走，像是要去禦膳房的模樣，到九龍壁西二人才知道，這裏直北而去又是一條長巷，比永巷還要深，連紫禁城北牆都一目了然，逶迤沿長巷向前走，過寧壽門皇極殿到寧壽宮後，王八恥見二人傻子進城般呆看，笑著指點道：“這西邊是茶庫和綾庫，這裏向東就是養性殿——二位大人看，這裏還有座花園，沒有禦花園大，比禦花園更精致呢！”紀昀偏臉隔牆眺望，果見宮牆裏喬木森森樹影婆娑，隻在牆頭露個樹尖兒，似乎都是長青樹，不禁歎道：“宮裏製度不栽大樹，我以為隻有禦花園有樹呢，哪知道這裏別有一洞天——園名兒呢？”
“就叫‘乾隆花園’。”王八恥帶二人到宮門口，一邊叫人進去奏知，笑道，“製度——皇上的旨意就是製度——這些大樹都是去年夏天移來的，大熱天兒栽樹您道容易的？都活了。這有講究，和卓主兒是天山人，那都是紅鬆，所以這園子裏頭都仿著天山的景兒；主兒愛清靜，皇上下旨修繕了這處宮，誰也不挨邊兒，主兒愛花，這裏頭暖房裏頭養了幾千盆；主兒是信木哈木哈的，裏間還修了齋宮——除了王廉，高鳳梧能進這宮裏頭，連我也隻能在這外頭侍候呢！”於敏中滿腹心事，隻聽他一口一個“主兒主兒”無心尋味，紀昀愣著半日，才想到這奴才把穆罕默德記成了“木哈木哈”，卻也暗自驚訝容妃如此優蒙聖眷，不知是何等人物？笑問道：“為甚的不許你進去呢？”王八恥無奈地一笑，說道：“主兒嫌我的名字太醜，高鳳梧有福氣，和親王爺給他改了個名兒叫高芍藥兒，是個淫花兒，偏主兒不討嫌這芍藥花兒，就選來專一侍候了。”說著，便見高芍藥兒打裏頭出來傳旨“紀昀於敏中晉見”。二人忙答應著跟進去，沿遊廊直趨養性殿。一路兩邊太監都是小帽長袍，宮女頭發都打散了，梳著一叢叢小辮子，十幾二十根不等，裝束儼然便是新疆姑娘，錦裙筒靴的，二人也是見所未見。在滴水簷廊下趨至殿口，報了名，覷著眼瞧時，更嚇了一跳，原來乾隆穿著白藍兩色條子長袍，油皮長統靴子套著醬色江綢褲——打扮得活似清真寺裏的阿訇。一個青年女子也如宮女那般打扮，坐在案前用手虛擬彈琴，乾隆站在她身後，滿臉微笑半偎著把手教授。兩個人隻看一眼便垂瞼低頭，心裏兀自撲撲直跳。
“你們來了？進來吧。”乾隆一笑離開了容妃，招呼二人進殿，命人看座了，說道，“和卓氏是西域人，不同中原禮教，朕也不拘束她，你們也可隨便些——和卓，這是朕的兩位大臣，和你那邊的宰桑的職務類似吧，他叫紀昀，這位叫於敏中，來給朕回報政務——把你煮的奶茶賞他們嚐嚐鮮兒！”
和卓氏向二人微微一笑，說道：“遵從博格達汗的命令！”站起身來，這是那種讓人一見忘俗的女人，大約隻可二十上下，上身穿一件敞口紫絨對襟坎肩，直接套著件藕荷色水瀉褶裙，腳下一雙軟底皮靴隻露出腳尖兒來，動一動裙擺飄閃，不舞亦舞；掐金線小帽下一條大辮子都由小辮子總成，婀娜纖垂直至腰際，白得漢玉一樣的瓜子臉上，鼻梁似乎比中原女子高了些微，幾乎沒有任何修飾，生就的潤玉笑靨，天然的眉黛翠煙，配著一雙清湛如水的杏眼，不嗔亦嗔不笑亦笑。紀昀不禁暗自嗟訝：西域邊陲之地，能出這樣的絕塵佳麗！於敏中卻想：紅顏是禍水，皇上跟前有這麼個人物，未必是什麼好事。和卓氏卻不理會這兩個男人心思，無聲一笑翩然而去，旋即用玉盤托著兩小碗好茶出來，一人奉上一碗，操著一口生硬的漢話說道：“宰桑、紀、於，真主保佑你們。奶茶，請喝——”
“謝貴妃娘娘賜！”兩個人忙都起身一躬，小心翼翼捧起奶茶來，因為離得近，果真嗅到她身上隱隱一陣香味，悠悠的清淡宜人，似蘭又似麝，又似上好的細藏香。於敏中是道學，忙閉住氣，紀昀呷一口奶茶，恭謹地說道：“娘娘製的奶茶好！臣在承德喝過蒙古人的，比起來真是天上地下，這真是臣的福氣。”於敏中隻道：“果然是好！”又道，“這殿裏這麼大，沒見火盆子，怎麼這麼暖的？”
乾隆趁他們喝茶說話，已經更了衣，隻散穿一件醬色江綢夾袍，套著件石青風毛坎肩，腳下也換了青緞涼裏皂靴，就案後木榻上盤膝坐了，笑著說道：“這是依著容妃西邊的地炕仿的，地下過火，當然很暖和——說說差使吧。”見容妃要退，又道，“你就侍候我們喝奶茶，不必退避。後妃隻一條，不要幹政，不談國家大事就是——你聽聽，也知道中原天下是怎麼回事，順便學著聽懂漢話。”就有一個女翻譯在旁嘰裏咕嚕說了一遍，容妃一笑躬身從命，手裏取過一個紮花竹夾子坐了桌邊，反複觀玩研究那套繡花家什。
紀昀雙手將劉墉的折子捧著給乾隆，說道：“這是山東剛剛發到的，請皇上禦覽。於敏中接到，因案情涉及於易簡，他要援例回避，恰皇上傳旨召見，我們就一齊進來了。”乾隆信手翻開，看了看題目，默然放下了折本，說道：“顒琰在兗州，初一接到他的請安奏事折子，也講到國泰在山東口碑不好，說‘國泰守山東，齊魯民不安。易簡看藩庫，庫裏老鼠哭。’朕想還不至於的吧？於易簡寫過《義倉論》，恤民之情溢於言表，國泰從筆帖式升到巡撫才用了幾年？他們就這樣子報朕的恩！他們果然是敢！你們想必是看過折子的了，說說看，怎樣辦他們？”他說著，已經漲紅了臉，出氣也變得粗重急促，喝了一口茶，擰著眉頭眯縫著眼不再言語。