“於易簡是我的弟弟，誠懇奏告皇上，我原是盼著錢灃所奏與事實有誤。”於敏中壓著聲氣，嗓子裏已帶了哽咽，沉痛不能自勝地說道，“各省庫廩或多或少都有些虧損空額的，隻要他不受賄，我也還能諒解他。皇上，看這份折子我真比受刑還要難過。他和國泰平時不甚相合，有些齟齬，但買賣官缺，婪索屬員這罪都一樣可惡。看到他貪受贓銀兩萬多兩，我真是心膽俱裂痛不欲生。他不但欺君欺祖，也辱我於氏一門清望，真不知我這軍機大臣顏麵往哪裏放……”唏噓著拭淚，又道，“這沒什麼說的。我以為不必再交部議，就命劉墉在濟南將此二獠綁赴西市就地處決。家產充公，家人發黑龍江與披甲人為奴！”他頓一下，又道，“家門不幸出此逆弟，我也無顏忝居機樞麵對群僚。已經不宜在軍機當差。也請皇上下旨罷黜。”
乾隆聽著也喟然歎息，搖頭道：“這沒有株連的理法。隆科多當年觸法，他弟弟照樣升官，鼇拜有謀逆的罪，也沒有株連家人，聖祖和先帝立的有例規在。你在軍機處。如果從中幹擾阻撓，劉墉和珅辦差不能這樣順當，朕若不信任，也不會讓你留在軍機——劉墉查抄他們，已經轟遍了山東省，顒琰在折子裏也說了，朕叫進你，就為告訴你不要不安。不要為易簡的事自疑，各人是各人的賬，該怎麼辦怎麼辦。”於敏中一邊聽一邊流淚，說道：“世宗爺時殺張廷璐，張廷玉也在軍機。臣一定學張廷玉義而滅親。感戴皇上聖明隆恩，真是無辭可對，隻拚命辦差補報萬一罷了……”
“處分的事臣以為稍緩一緩為好。”紀昀自覺無事身輕，卻也要做出難過模樣，說道，“虧空的數目已經出來，婪索貪賄到底是多少，還沒有弄清楚，不能定讞。既然虧空，就要補足它。這要著落到山東各府縣官身上，還有前任巡撫藩司，已經調離山東或已經罷退告老疲弱病殘官員，在任內的事都要查清，分別酌情料理。甘肅王亶望勒爾謹一案和國泰一案類似，通省官員一律鎖拿勘定，然後奏明請旨才是正理。”乾隆聽著，仰臉想了想，又問於敏中：“你以為紀昀意見可行否？”
於敏中撕擄開了自己，已覺輕鬆許多，噓了一口氣說道：“紀昀意見是正理。但臣以為甘肅一案不宜為例。如今吏風又是一變，前頭端掉甘肅一省官員，這裏又端一省，其餘省份官場易起驚疑慌亂。我想，殺掉為首的，其餘道府州縣官員，按虧空賬目分別攤賬，責成限期補足。這樣，既能震懾墨吏，殺一儆百，又不致引出別的枝節，似乎好些。”他這一說，紀昀立刻讚同，說道：“於敏中建議好，請皇上裁奪。”
“吏風一變是實，城狐社鼠強盜橫行，隻能誅殺強盜不問狐狸。”乾隆說話聲氣有些接不上來，艱難地道，“就是這樣辦——還有更深的一層，甘肅一省吏治全壞，山東一省又是全壞，老百姓就會想，我這一省要來查也是‘全壞’，奸民宵小之徒許就會造出些異樣的事端來。啊……這真是不得已的事。論起理來，真該有一個殺一個，該端就一窩端了他的……”不知怎的，他的手有些顫抖，端起杯來兀自抖個不住，自覺頭暈目眩，又放下杯，說道，“湖南布政使葉佩蓀原和國泰同在山東，國泰在省如此倒行逆施，他豈有不知之理？下明旨給他，讓他將在山東任內時所有見聞，國泰等如何貪縱營私之處，逐一據實迅奏。要敢瞻徇隱袒——”他哼了一聲，陰沉的聲調竟嚇得紀昀眼皮一個哆嗦，卻聽乾隆又道，“就這個章程，紀昀擬旨給劉墉！”
紀昀忙答應起身，高芍藥把他引到殿角，鋪好紙便橐橐磨墨。紀昀見乾隆似乎還有話要說，就案邊一手握筆鵠立，聽乾隆說道：“受賄行賄的事不能含糊混淆。買缺賣缺，不但國泰二人守口如瓶，行賄那些下作劣員，明知與他同罪，豈肯和盤托出呢？這要委曲開導，說明行賄不是各屬員樂為，國泰於易簡淫威之下，有不得不從之勢。這事情既然出來。隻能照規矩辦，隻要認罪，朕實不忍似甘省那樣複興大獄——就這個意思，文字你自己斟酌。”“是。”紀昀答道，略一思量便即動筆。
乾隆見於敏中仍舊呆呆的，說道：“畢竟是你的弟弟，還是撂不開手啊！王法無親國法無私，這也是沒法子的事。世宗爺當年誅殺弘時，那是朕的親兄長呀……盡自他不兄，朕不能不弟，他死了的十幾年裏朕一想起就不好過，有時睡夢裏乍的一醒，想起來就再也睡不著……別想這事了，看罷咧，他們部裏議定了再說，但有一線生機，朕還要施恩的——和卓，有什麼新鮮果子取給我們用！”
和卓氏聽不懂三個男人方才議的什麼，學了幾句漢話便索然無味，正專心致誌理著一堆彩線，認那空心繡花針，研究學紮花兒，聽見叫自己嫣然一笑起身，進內殿去，旋又端著一大盤水果，什麼紫葡萄、綠葡萄、葡萄幹、哈密瓜、霜果鮮靈果香襲人豔色雜陳煞是好看，一邊擺放，一邊笑道：“皇上，宰桑請——吃。宰桑你不（高）興——烏魯瑪依阿罕柯應？”
“烏魯瑪依……”於敏中頓時墮入五裏霧中。
“啊……我猜中了，這很難過的！”和卓向乾隆孩子氣地一笑，說道，“宰桑，這樣不好……”她的字腔咬得很真，但四聲幾乎都錯了，聽起來有點怪，她開始說番話，嗚裏嗚嚕的十分清脆流利好聽，像是在安慰於敏中，又像在描繪著什麼，但於敏中已聽得稀裏糊塗之至。寫完旨稿剛過來的紀昀也是一臉茫然。
乾隆卻聽得極其注神，偶爾一笑忙又傾聽，末了，說道：“蠻好聽的，像溫泉漱玉——你且不要翻譯，朕已聽了個大概。她說‘宰桑這樣憂傷，一定是哪個帳房的姑娘拒絕了你的求婚。你的財寶和權勢和你美——美麗的夢想頓時委地為塵！不要憂傷，冰清玉潔的姑娘在遙遠的前方等待著你。你雖然沒了星星，真主會保佑你得到明媚的月亮——朕翻得可對？”他問那位站在榻邊的翻譯女官。那女官驚訝地笑道：“皇上翻譯得真好！奴婢下輩子也想不出這麼好的詞兒——原來皇上學過天山南路番語？”乾隆笑道：“隻怕有心人耳——敏中，雖然貴妃勸得文不對題，她可是一片好心呢！”
於敏中早已臊得麵紅過耳。漢人道學，最怕說“情愛”二字，聽見人說“人欲”便要掩耳而逃的，哪堪這位不通中原世事的貴婦人連篇累牘勸自己“情場失意”要想得開——前頭還有更美的女人在“等著”？辯不可辯，駁無從駁，又羞又悶間經乾隆提醒，訕笑著忙謝恩，說道：“臣必努力養性，以期不負貴妃娘娘願望。”紀昀也道：“娘娘真是善性人！”乾隆給和卓氏譯了，和卓氏抿口含笑聽著，說道：“這裏，養性殿的名字，善性好！”見他們接著要議正經事，又退了回去。
經一陣說笑款語，本來肅重沉悶的場麵寬緩了許多。乾隆看著旨稿，雖沒了笑容，卻也不再帶著獰惡之容，要過筆提著勾勒增減幾字，沉吟了一會，又遭：“劉墉三人實力辦差，卓有實績，要獎升。和你們一樣，劉墉和珅著補進軍機大臣，劉墉仍兼管刑部部務。錢灃……”他凝視殿角，又搖搖頭，“這是可以大用的人才，他有些長處你們不能及，常人也未必看得出來，升得太快容易招人妒忌，進——右副都禦史吧，再給他加禮部侍郎的銜，不實任部務。傳旨給劉墉，就在山東勘定國泰一案。叫錢灃進京引見！”
右副都禦史，這是正三品品級。錢灃現今是進拔不久的四品官，若按資循例升擢，至少要六年考成“卓異”才能轉簡到這位置上，乾隆的話語裏透出來，似乎還委屈了些錢灃！更怪的是平空加了禮部侍郎的銜，若實任缺就是正二品，且右副都禦史是主掌糾劾武員的長官，又文又武的集於一身，也是前所未有。紀昀和於敏中學術不同，都是胸羅萬卷識窮天下的人中之英，但都覺得越來越摸不透乾隆的心思，他們真的也是看不出錢灃有什麼令人刮目的能耐，直能如此深蒙聖眷！二人對視一眼，於敏中道：“山東一案，首起錢灃彈劾國泰，查辦案件錢灃隻是參佐，臣還是以為升拔得快了些。太平盛世政治中和，擢級太驟容易啟幸進之門。”
“不是幸進。”乾隆淡淡一笑道，“和親王看準了的人，累親王派人跟蹤兒查考錢灃曆任各職情形，沒有經過吏部，所以你們不知道。你們說是異數，就算異數吧！”這麼著一說，兩個人都噤住了不敢言語。乾隆又道：“敏中是循資格進軍機的，紀昀就不是。還有張廷玉，聖祖手裏的高士奇一日七遷，那難道不是太平世？你們執掌軍機，總攬天下政務，不要讓規例拘得成了木頭人，心都成了陰沉木（陰沉木，即木化石）就想不好事了——是麼？”
“是！”
乾隆“嗯”了一聲，起身在殿中背手遊步，一邊皺眉思索，一邊說道：“雖然不能一窩端，卻不是不想端了它。就事論事料理，朝廷就見小氣了。要借這案子整頓一下吏治，振作一下官場。各省道府、各部藩庫，連同兵部武庫、被服、糧庫、銅政、鹽運司道、內務府各織造司庫，統下一道明詔，清理自乾隆二十五年以來的積欠。凡虧空的如實報上，不記檔，不予處分，酌情可以減免賠補，數額大的可以展緩償還日期。已經查實的，正在查實的要從速結案，著實嚴辦幾個。不然，下頭各省又以為是虛應故事，整頓就又成了一紙空文。”他思索著又道，“像詹平正、馬效成、盧見曾、翁用儉幾個，這邊朝廷查他的虧空，他在外頭仍舊買房置地，還有人保舉他們升遷。著實都是些惡濁劣員。傳旨給吏部考功司，問接了他們多少錢？這般替他們張羅！傳諭戶部，查清多少算多少，奏上來查抄了，有不明白的也就明白了！”
點了四個人的名字，其中便有盧見曾。紀昀眉棱骨不易覺察地抽動了一下。他下意識地看一眼乾隆，乾隆卻在看於敏中。於敏中道：“皇上明鑒，以往雖沒有專門下過明旨布置清查虧空，但凡每次涉及錢糧案子，聖諭裏都有所垂訓，這樣一道詔書剴切激告，確實有振聾發聵的效用。不過，臣以為似乎不宜明說‘減免’二字，以示皇上決心。待虧空數額查清，有些積年呆賬，事主已經破落亡故的，皇上可以特加恩典。這樣，事前就不至於說那些虧空官員心存怠玩輕忽了。”乾隆笑道：“就依你。還有個消息，顒琰在山東發現了林清爽的蹤跡，他就在兗州一帶傳布邪教！顒琰已經暗中有所布置。於敏中可以寫信給山東按察使葛孝化，山東周邊道路都要封鎖，讓太湖水師攜同破案，務必拿住林清爽，防著他下海逃亡台灣。朕已經有密諭給台灣知府秦鳳梧，令他著意防範。”於敏中忙道：“是！已經接到葛孝化的信，原也預備請示皇上的，我這就布置。葛孝化是阿桂的門人，還是會辦事的。怕的是走漏風聲，驚走了林清爽，他不敢通知緝捕廳，綠營又不歸他管，現在山東巡撫布政使都已經出缺。不如由葛孝化越級任巡撫，以便事權統一。”乾隆便看紀昀。