接連兩天乾隆都宿在養性殿容妃的寢宮裏，他想趁著元宵節前政暇公餘好生鬆散一下繃得太緊的心，紫禁城西半邊無論翻哪個宮的牌子，一大早就有太監聒噪，又是叫“撤燈火，撤千兩（鎖）”，又是掃地，年節期間各宮妃嬪串門閑話，見麵互道年喜問安。聲氣兒雖都不大，又遠隔重垣，但他自懂事就早起慣了，醒得早，再隱隱聽見這些動靜，想再入夢睡個回籠覺比登天還難。容妃這女子比別個“主兒”另有一樁好處：房事上頭不甚兜搭，得寵不恃寵，處得淡淡的各自隨意。不像別的女人那樣，隻要他醒著就千方百計扭捏揉搓，“請皇上龍馬精神，再……”弄得人神昏身軟，因此，倒得兩夜好睡。
初七早晨，乾隆直睡到卯正時牌才起身，和卓氏早已醒得雙眸炯炯，躺在他身邊看著蒙蒙清亮的窗紙出神，見他著衣，也忙起來侍候洗漱，用過早點，就大座鏡前請乾隆坐了，在旁邊給他梳理發辮。乾隆見她覷著眼用纖指在頭發裏撥弄什麼，笑問道：“看見白頭發了麼？”
“是，一根大（粗）的。”和卓氏孩子氣地一笑，“我到北京，最可笑的就是看到男人們都留辮子，額頭上的頭發又剃掉了。這不好看，不過看慣了也沒什麼，想起來又可笑——大皇帝，您有至高無上的權力，為什麼不下令不要這根辮子？——我把它拔掉——好、嗎？”
乾隆微笑著一擺手止住了她，歎道：“這是祖宗家法，沒法子的事。二十年前我就想革了這身滿裝。太後，還有那些王公親貴沒一個不反對的，硬要革，沒準兒就把我這皇帝給革了！滿洲風俗女人剪發是大忌，剪掉頭發就是說不愛她的丈夫了。男人要留辮子剃頭，不剃頭就是要死了！”
“真的！”
“當然是真的，就像你頭頂上的真主一樣真。”乾隆緩緩說道，“日後我帶你出宮，在街上能看到理發匠剃頭的擔子，一頭擔著火爐子熱水盆，另一頭是個小抽屜桌子。”他拍了拍和卓氏的妝台，“樣子和這一邊有點像——上邊插著一根鐵條，那是一點用處也沒有——你知道是幹什麼用的？用來掛割掉了的人頭！”
“啊！”和卓氏輕輕驚呼一聲，手一顫，幾乎掉落了木梳，“這麼殘忍的？”
“不是殘忍，是殘酷。”乾隆悵然說道，“要漢人剃頭，不剃就割頭掛在鐵條上。這叫‘留頭不留發，留發不留頭’。不梳辮子就是不服從新的王朝統治，就要宰羊一樣殺掉他！這是政治，要讓漢人從心裏到全身都明白，他們已經換了新的主人。單是揚州一個城攻下來，十天裏頭就殺掉了三十萬漢人……所以我要以寬為政，時間能洗掉恥辱和仇恨，百年過去，不能回首也就回首了。”見鏡中和卓氏玉容失色，拿著木梳忡怔，乾隆噴地一笑，說道，“這都一百三十年過去的事了，你這是怎的了，嚇得這樣？我們一道去太後那請安，好麼？”
和卓氏勉強笑笑，用明黃絲絛在乾隆辮梢綰了個花結，又鬆鬆地把漢玉絡子係在乾隆的臥龍袋邊，退到一邊說道：“我跟從主人去。”芍藥花兒在旁道：“奴才這就吩咐他們備輦。”
“不必了。”乾隆站起身道，“朕同貴妃散步過去，你跟著侍候就是。”
“喳……”
三人出養性殿看時，太陽已經出來，隻是宮牆殿房櫛比鱗次擋著，下頭陰寒冰冷，宮牆上黃琉璃瓦罘罳銅馬獸頭都映在初升的日陽中，金燦燦明晃晃輝煌耀目。乾隆到南北巷口，仿佛猶豫了一下，見秦媚媚從南一路小跑過來，便問：“有什麼事麼？”秦媚媚跑得有點接不上氣來，微喘說道：“太後老佛爺叫奴才傳話，她老人家要到禦花園裏頭悠悠步兒，請皇上不必過去請安。叫和卓氏預備著，呆會兒慈駕到養性殿來坐坐，早膳就在這兒用，不要那麼多禮數，隨分就好。”
“是。”乾隆聽了略一躬身答應，又對和卓氏笑道，“看來你廚子做的手抓羊肉對了老佛爺脾胃了，芍藥兒去傳旨叫廚子們用心巴結，侍候老佛爺受用了有賞——完了還到禦花園侍候。”“喳！奴才領旨！”高芍藥兒紮地一跪，飛也似去了，秦媚媚便知乾隆要到禦花園，哈腰側身帶著乾隆和卓氏趨北而行，由北五所夾道近路而西，踅一個彎兒便是禦花園東門了。
乾隆一進園子便知太後還沒到。偌大的園子裏空落落的，隻有欽安殿丹墀上幾個老太監抱著掃帚悶頭認真地掃地，甚是寥落冷清。和卓氏隨乾隆漫步朝坤寧門走著，不禁問道：“博格達汗，為什麼他們不向您行禮？”
“他們啊……”乾隆微笑著說道，“這都是侍候過康熙爺的老人兒，最小的也六十多歲了，一多半還是又聾又啞，眼神精神氣兒都不中用了。再說我從來不這時候來逛園子，也不走這個偏門，他們也想不到是我。”
“他們都是聾子、啞巴？”
“是啊，”乾隆笑道，“這有什麼稀奇的？聖祖爺晚年宮裏鬧家務，有些事不能傳出去，所以刺得他們聾啞了，就在這裏照料一下花園子養老。”一回頭見芍藥兒也跟上來，便吩咐：“朕和貴妃散步，你們這瞧著，老佛爺過來知會一聲。”因見和卓氏站著不動，手指西北說道，“我們到千秋亭那邊，太陽曬著暖和，那邊花房也好看——你怎了，有點神思不定？”和卓氏怔了一下才回過神來，一邊跟著乾隆緩緩移步，說道：“今天早晨聽到了太多的事，都很可怕。我不知道以後會不會見到更多的事……比如說刺聾人的耳朵刺啞人的喉嚨的……”乾隆也是一怔，隨即笑了，說道：“你是個美麗善良的公主。又生長在域外，有這想頭不奇怪，女人離開政治和戰爭遠一點有好處，所以我一見你就說，不許你幹預政務。慢慢你就慣了，就明白華夏，嗯……這個文明和我們是大不一樣的……”他沉吟著，回身指著東邊說道，“我們剛才路過那五座低矮的宮房，曾經囚禁過一位皇太後，人們擁護她的兒子作了皇帝，卻不承認母親的地位，把她在那裏幽禁二十年，待到她的兒子見到她，她已經病入膏肓雙目失明，牽著兒子的衣服說了一句話‘兒子長大了，我死有什麼遺恨？’就此一慟而絕……”乾隆說著聲音也顫抖了。
兩個人幾乎同時住腳，站在欽安殿丹墀下不言語。
“那邊，”乾隆又指西北角，“那一處叫重華宮，那裏邊曾經有個太子，在裏邊躲藏了七年，連老皇帝也不知道自己居然還有個兒子！因為，他的母親不能保護他，別的嬪妃為了自己的地位，寧可皇帝沒有兒子，會隨時害死太子……直到他長成人，才有人告訴老皇帝，父子天性，那孩子一見父親就撲進他的懷中……”乾隆說著，眼中已溢滿了淚，又指南邊，“我那裏叫養性殿，二百年前吧，明代第十一代皇帝叫朱厚照，是個不務正業荒淫無度的昏君。一個夜裏，七個宮女用繩子要合力勒死他……”
“天哪！皇上……”
“她們沒有成功。”乾隆口角帶一絲獰笑，“黑地裏繩子打了死結——你想想看，皇帝是什麼樣子，宮女又是什麼樣子。”和卓氏臉色蒼白得毫無血色，顫栗著說道：“皇上，您別說……別說了……我……害怕……”“聽聽這些有好處。”乾隆鎮靜地拍拍她的肩頭，緩重地說道，“我說的那都是昏君當朝出的事，也已經過去了幾百年。大清建極之後隻出過一件案子，就是雍正初年一個叫隆科多的軍機大臣，帶兵闖進暢春園紫禁城搜查宮掖，雍正爺一道旨就圈禁了他。這也已經過去五十年了。說給你聽是要你心裏有數，這裏是天下四海萬物的機樞，不同於民間，更不同你家鄉那般山清水秀清淺明朗，警惕戒備些子有好處。”乾隆一笑，“你是個一眼能看到心裏的人，不會有人傷害你，何況有我在！”
正說著閑話，忽然隱隱聽見千秋亭北澄瑞亭一帶有嬉鬧人聲。二人循聲望去，一帶竹林擋得嚴嚴實實，隔林似乎是有一群小孩子捉迷藏的樣子，有笑的，有拍手的，有嘰嘰呱呱說話的，影影綽綽的都不甚清晰。乾隆側耳聽了一陣，一邊拾級上著石階，笑道：“這是才進宮的小太監了。在重華宮裏聽大太監調教。大概年節管得不嚴，都溜到花園子來玩了。”和卓氏道：“小孩子，愛玩的。”說話間踅過竹林，果然見是十幾個小孩在空場上玩，卻不是捉迷藏，大的約可十一二歲，小的隻在七八歲上下，有的盤起一隻腳蹦來蹦去撞著“鬥雞”，有的打陀螺，有的扯風葫蘆，還有七八個人圍成一堆兒在看什麼稀罕。乾隆看時，是個頭發花白的老太監爬跪在地上，在畫著什麼。孩子們誰也不認得乾隆，沒有理會他們，饒有興致地圍著老太監指指畫畫，七嘴八舌議論：
“這是乾清門！”
“這是慈寧宮！”
“這是個女人，怎麼沒穿褲子，精條條的兩條腿，像個妖精！這人有辮子是男人——也沒穿褲子。嘻嘻……”
有人立刻反駁：“外頭大閨女也有留辮子的，你怎麼知道是男人？”那孩子指著畫兒道：“你看，他腿當中沒蛋！”就有人接腔：“你有蛋麼？亮出來我看！”一陣哄笑中一個孩子問那老太監：“嘿，高瘋子，你成日畫的什麼玩藝兒，是男是女？說！”
乾隆這才留意，澄瑞亭前這片磚地上到處都是畫，有宮闕樓門，也有男女人物，歪斜扭曲甚無章法，有的畫痕新舊重疊，有的已被腳踩得漶漫不清。留心看那老太監，約莫六十歲左右，發辮散亂，後腦勺兒黏得氈似的，前額的頭發足有三寸多長，垂落下來遮了半邊臉，手裏捏一片裁縫畫線用的滑石，直勾勾的眼睛看著地，抖著手歪歪斜斜地畫。刹那間，乾隆覺得他麵熟，尋思了一下，又搖搖頭。
“老不死的，不說話！尿他！”一個孩子大聲叫道。這話立刻逗起一群人興頭，連散在一邊的小太監也湊過來，大家撩袍解褲子掏出小雞雞，站得遠遠的努著勁兒齊向老太監身上撒尿，老太監頓時頭臉身上淋淋漓漓都是尿汁子。大冷天兒這般惡作劇，乾隆本來微笑著，一下沉了臉，正要喝止，小太監裏不知誰喊了一句：“秦公公來了！”轟然之間一齊如鳥獸散，撒丫子跑得一個不剩。乾隆轉身，果然見秦媚媚大步過來，知道是太後到了，不等他說話，扯了和卓氏回身，一邊走一邊吩咐：“這是哪宮的太監？有病照常份兒醫治，這樣子是什麼觀瞻？叫人給他剃頭換衣裳——還有這群小混蛋，誰管的？這麼作踐人，沒調教的，跟慎刑司說，連管帶太監，每人賞五篾條！”又問，“這老太監原來在哪宮侍候？朕瞧著見過他似的——”
乾隆一邊說，秦媚媚連聲答“是”，小心攙著和卓氏下石階，又道：“這高瘋子是老人兒了，先頭在雍和宮跟主子書房侍候筆墨。主子登極他進來。那時候還是高大庸主事兒，他滿得意兒的，跟了先頭主子娘娘，又跟了現在主子娘娘，又跟鈕貴主兒，不知怎的，跟高雲從犯了生分，說他偷宮裏頭字畫兒賣，打了一頓攆到北五所掃院子。那年皇上南巡回來，本來他還能回儲秀宮當差，不知怎麼的就瘋了。任誰見了不說一句話，就趴地上畫畫兒，多少年都這樣兒……別的奴才就不曉得了……”乾隆一邊聽他說，心裏憶著，一時卻想不起來。眼見太後從坤寧門那邊過來，陳氏和二十四福晉一邊一個攙架著她顫巍巍向欽安殿走，後頭跟著一群太監，忙搶步迎上去，代烏雅氏攙了太後，笑道：“不勞生受二十四嬸，這麼早的就進來給老佛爺請安了？——老佛爺今兒好興致！兒子就說帶和卓氏過去請安的。剛剛兒接見過紀昀和於敏中，說得頭昏，就說也到園子裏來的，聽您說老人家也來了。這可不是母子天性？”