但烏雅氏已經覺得乾隆認真起來，反而搜尋不出話來了，囁嚅了一下抿嘴兒笑道：“老婆子嚼舌頭黃達達黑達達的有什麼正經話？這不是福康安又進公爵又出欽差，傅家一門照樣兒熏灼，那些話都沒個準頭的……”她轉著眼珠想著，又道：“對了，還有傳言說外頭邪教鬧得邪乎，東直門外頭左家莊北，說有個赤腳大仙附體的，四杆鳥銃一齊往身上打，鐵砂子兒打身上簌簌往下落，不能傷他！舍藥給人不要錢，說是南京玄武湖老道觀出來的徒弟來濟世。九門提督衙門的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一隻胳膊，就地變了一團黑煙就沒影兒了！地下隻落了一段子蓮藕……信民們敬什麼似的把蓮送到大覺寺供起來，人山人海地擠去看稀罕兒……”乾隆聽她說得煞有介事，吞的一聲笑了，說道：“朕聽過這謠言，那不是道士是和尚，現就押在順天府。他要真是赤腳大仙，那還不逃遁了？你去大覺寺來著？”“沒有。二十四王爺不許我去……”烏雅氏歎了口氣，說道：“前頭捉了的那個飄高道士，是二十四王爺監刑處死，說是這人雲裏來霧裏去，是個半仙之體，刑場上還預備了正一真人的符，都沒有派上用場，一盆子女人尿潑得飄高直噎氣兒，從腳碎割到頭沒一點怪事兒。信教的人傳謠言說飄高在刑場披了大紅袍駕雲走了，二十四爺說那都是些……是些屁，禁不起一泡尿的教都是邪教，我家裏沒人信這些個。上回五阿哥去我府，說後園那棵老桃樹死了半邊，‘家有死樹必定妨主’，叫我砍了，桃木劍還可以壓邪。二十四王爺還攆了他，叫他回去‘讀孔子的書’呢！”
“五阿哥——顒琪？”
“是啊，咱們當今可不就這一個五阿哥？”烏雅氏笑道，“我還對二十四爺說來著，雖說五阿哥是孫子輩，五阿哥跟你一樣封著親王。萬歲爺膝下六個阿哥爺，五阿哥是老大呢！一棵死樹值得那麼搶白人家，也忒不給人存體麵了的。二十四爺說我是女人見識，又是君子受人以德什麼的大道理搡了我一頓。”
六個阿哥，五阿哥前頭序排的都沒有長成，其實就是大阿哥。乾隆一下子就聽出了題外的意思，說道：“你不用心障，朕自然要選有德有量有能的兒子來繼大統，二十四叔訓得他好！”烏雅氏本來順口而出，此時倒掂出了分量，忙笑道：“主子您說過不追究的，您要再去訓誡五阿哥，可不是我來告的狀麼？五阿哥是個安分人，身上病多，信這些也是常情。我也犯不著巴結或得罪顒琪。有些日子風傳著這個阿哥那個阿哥要立太子，沒有人說過顒琪什麼事兒……”她心裏慌亂，急著要給顒琪撕擄清白，不防又兜出“立太子”的事情，陳氏見她越說越走嘴，忙起身給他們二人換茶，口裏說道：“天兒涼，這茶一時就吃不得了，二十四嬸今晚住西廂，我叫他們在爐子上加個茶吊子，屋裏暖和也不得燥氣……”
“陳氏你不要打岔。”乾隆臉上含笑，不緊不慢說道，“朕想問問立太子的事——二十四福晉，你都聽誰說朕立了太子，立的又是哪位阿哥？——啊，你別怕……朕早聽別人說過的，隻想印證一下。今晚隻有陳氏和你，不管多大的事，你說了就了了，絕不幹連你們，好麼？”
他“二十四福晉”一叫出口，就帶出了“詔問”的意味，所有親情私意兒都隻掩起。烏雅氏嚇得傻傻的，陳氏也蒼白了臉，都有點無所措手足，盤膝坐著欠莊重，起來見禮又太鄭重，都不知該怎麼辦，乾隆笑道：“還是家常話嘛，內言不出外，外言不入內，事關國本，自然要問一問的，你們這麼不安，倒像是信不及朕了。”
“是聽我宮裏太監們閑磕牙說的……”烏雅氏終於開口了，聲音怯怯的，一邊說一邊偷看乾隆臉色，“說五爺和十二爺身子都不好，八爺十一爺是‘秀才王爺’，不大料理俗務，又都沒出過花兒……說萬歲爺選的十七爺，已經金冊注名……”
她說著，瞟一眼滿屋裏宮女太監，手帕子捂著口咳嗽，乾隆已是覺得了，橫著眼一揮手命道：“你們都退出去！”眾人像被驟風襲來的一排小樹樣“呼”地彎下腰，吊著心躡腳兒退了出去。烏雅氏也就不再“咳嗽”，斟酌著字句說道：“十五爺和十七爺都是魏貴主兒生的，又都出過花兒，不過有個分別，十七爺瞧著器宇大量些，十五爺像是個務實事兒的王爺，十七爺年紀又是最輕……主子如今春秋鼎盛，身子骨兒賽過壯年人，精神健旺跟小夥子似的，能活一百多歲不止……”她還要搜句子覓好話往裏頭添加吉利，乾隆已經笑了，手指點點烏雅氏對陳氏道：“你聽聽二十四嬸，一百多歲還‘不止’！再活不成妖怪了！——你的意思朕明白了，朕在位日子還久，自然要選個年輕的來承繼統緒就是了。”烏雅氏經他這一調侃，輕鬆了一點，忙道：“是……奴婢嘴笨，主子一說就明白了……說有人還看見了皇上擬的傳位詔書，是鎮紙壓了半截，最後一筆那一豎寫得長，露了出來，可不是個‘璘’字兒？”說完，如釋重負地透了一口氣。
“唔，是這樣……”乾隆目光炯炯望著悠悠跳動的燭火，良久又問道，“你自然要查問，是誰傳的話了？”烏雅氏低頭想了一會兒，說道：“我是個沒心眼的，當時心慌得很，叫了執事的拿了傳話太監就打，逼問他是誰傳言的——二十四爺，啊不，允祕後來還責怪我，說‘宮裏的家務你能弄清？你要招禍……’可我已經知道了，那又有啥法子呢？”
“誰？”
乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。
“是……是個叫趙學檜的太監，在養心殿侍候差使的……”
乾隆蹙起了眉頭，但養心殿裏輪班當值的太監有一百多個，平時根本無暇留意他們名字，一時哪裏想得起這個人？沉思有頃，乾隆已拿定了主意，輕咳一聲叫道：“王廉進來！”陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆處置太監辣手無情從不心慈手軟，且又事情幹連己身，頓時都唬得臉色雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來木然不語。王廉似乎也覺出這裏氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：“主子叫奴才？”乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口裏嚼著，問道：“養心殿有沒有個叫趙學檜的？”
“回皇上，有。是禦茶房上侍候的——”
“他今晚待駕沒有？”
“他來了。”
“叫他進來！”
“喳！”
“慢！”
乾隆一臉陰笑叫住了王廉，又吩咐道：“把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢泄出一個字，送劉墉那裏零割了他！哼！”他聲不高色不厲，丹田鼻音一個“哼”字，烏雅氏和陳氏竟都起了一身雞皮寒栗，汗毛都倒豎起來。王廉也嚇得身子一挫，軟著腿出去了。乾隆這才對陳氏二人道：“外頭傳言可以不追究。根子在宮裏，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂麼？”見她二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微微一笑，柔聲說道：“到底是女人呐……這麼怕的麼？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。”陳氏顫著聲氣道：“這就是主子體恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨回避罷……”乾隆笑著還要撫慰，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕蹲福兒低頭趨步出去。趙學檜已經進來，也是臉白得瘮人，像一隻被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著腿一步一軟踅到乾隆麵前，撲通一聲軟在地上，王廉跟在他身後，雙手捧著寫好的花名冊遞給乾隆，身子躬得蝦一樣退後站了。乾隆隻看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：“趙學檜，你知罪嗎？”
“奴奴奴才知知罪……啊，不，不不知是什麼罪……”
“你有罪！但隻說實話，朕恕你。半句假話蒙蔽，讓你叫天不應，哭地無靈！”
“是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢蒙蒙蒙蔽……”
乾隆卻一時不言聲，像一隻吃飽了魚的貓，有點瞧不上牆角裏瑟縮的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地上趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：“你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！”
“有的……有的……去年個十月前後，（宮）裏頭都傳……奴奴才也聽過，傳過……這就是罪——”
“不問你外頭，隻問裏頭。你聽誰說的？”
“……”
“嗯？”
乾隆獰笑一聲，說道：“朕日理萬機，忙得很，沒工夫聽你放虛屁！實指出來是你逃生之路！”見趙學檜怯生生偷看王廉，乾隆一轉臉喝問：“是你王廉？”
王廉本來就彎得頭腰平齊，乍聽這一聲，像被雷擊了一樣“撲”的四腳著地癱下來，語氣渙散得連不成句子，說道：“不是奴才……奴才那時候還不能進暖閣子……造不出這謠來……不過，奴才賣弄著也傳過這話……聽王八恥說，這事是卜義傳出來的……奴才跟趙學檜說過是實，這就是罪……”他想磕頭，筋軟骨酥的竟是不能。
“卜義！”乾隆怔了一下，格格一笑，“這可真是好奴才——傳他來！”
卜義幾乎是連滾帶爬進來的，平平的地走得磕磕絆絆，像個喝醉了酒的白癡一下子撲倒在地，渾身衣服篩糠似的抖個不住。但聽了乾隆問話，他倒似膽壯了些，兩手一撐望著乾隆，說道：“主子，不是我！是王八恥栽贓陷害！這事是去年十月出來的，傳言出來說主子立十七爺太子。我說能看見詔書的隻有王八恥，別人也沒這個膽——後來主子追究，他跟幾個人放風兒往奴才頭上栽！奴才那時候跑大內和圓明園監工差使，不能進東暖閣，內務府有檔可查的——奴才敢和王八恥當麵對質！”說罷連連叩頭：“奴才隨主子南巡傳錯了旨意，主子高天厚地之恩饒了不死，依舊進內當差。怎麼敢做這樣的事？主子隻管查，奴才願意查明了落個清白！”