乾隆和皇太後就在迎門正中的暖幕中說笑，見他三人魚貫而入，太後便笑了，說道：“辦事人來了！叫他們免禮。裏頭暖和，隻管坐著說話。”阿桂笑道：“奴才才打西邊回來，隻陪駕出城時見著老佛爺慈顏一麵，無論如何要請個安的！”說著便行禮，於敏中紀昀便跟著跪拜。待太後笑嗬嗬叫起了賜坐，乾隆問道：“說是外頭下雪了，妨礙不妨礙？人多不多？”
“回主子話。”阿桂在椅中一欠身說道，“隻是稀稀落落，楊花兒似的，地下還蓋不滿一層兒。下頭外城的人約有十萬。內城七八萬，都還忙著領老佛爺的賞。這回是裏裏外外都熱鬧，老天爺也湊趣兒給場小雪。雪地裏看燈，一來沒火災，二來關防也好辦。瑞雪兆豐年——都喜到一處了！”太後笑得滿麵開花，說道：“阿桂說的是——咱們就是圖這喜慶氣兒！方才我還和皇帝講，我給阿桂出了難題兒，那麼多人怎麼賞錢呐，別擠壞了人罷？”阿桂又忙賠笑，說道：“這是老佛爺慈悲心腸，奴才們怎麼敢辦砸了這份差使？隻是外城不能照那樣兒辦。散了燈市，有些鄉裏來的老頭老太太，都由順天府的人分發湯圓兒，帶一小包兒回去煮著吃，也是皇恩雨露均沾的了。”太後忙道：“好，就是這麼著，就合了我的意了。鄉裏人大老遠的半夜三更跑路也不容易的……”
乾隆趁太後和他們三人絮語閑話，起身踱至箭樓門口，仰臉看看，經阿桂又一番布置，整個正陽門城樓上上下下密密匝匝都用明黃紗燈布滿了，金山似的黃光燦爛，燈光映照著看得分明，大片大片的雪花都像金黃色的蝴蝶，沿著鬥拱飛簷前遊遊蕩蕩飄飄搖搖，不肯輕易往下落似的滑動著、盤旋著、遊弋著，追逐著忽起忽落，漸漸沉在了堞雉下頭。他孩子氣地接了一片，看著那團絨一樣的雪花化了才回屋裏，笑道：“這雪下得好！明早是誰當值？黃河以北各省的晴雨表送進來朕看！”於敏中忙起身答應“是”。太後道：“民諺說‘麥蓋三床被，頭枕饃饃睡’，我最愛雪——這是咱們大清的瑞氣嘛——你們三個笑什麼？”紀昀忙賠笑道：“老佛爺高興，臣子們自然一樣歡喜。”
說著閑話，聽得禁城那邊景陽鍾遙遙傳來，阿桂掏出懷表看看，起身道：“主子，戌初時牌到了。奴才三個先出去，讓百官上城樓，文官東邊由紀昀帶領，武官西邊是於敏中為首，安排定了就請太後皇上大駕臨幸。”乾隆說道：“使得！這裏太後和皇後也要更衣，還由朕陪著出去，臣子們遙遙跪了行禮就是——去吧。”
這裏三人出來分頭行事，阿桂指揮東西堞雉上兩條彩虹龍燈一齊點亮，隨著三聲炮響，正陽門從東到西十八掛萬響鞭炮一齊燃放，都垂向城外，頓時，那硝煙伴著密不分點的劈劈剝剝聲蒸騰而起，整個正陽門像被電火紫光煙花雲霧托起來的黃金樓閣，彌漫在煙火之中，把暢音閣的樂聲湮沒得一點兒也聽不見。震耳欲聾的爆竹聲中，乾隆攙著母親從箭樓正門出來，皇後率宮嬪徐徐隨後，接受東西兩廂文武官員拜賀，憑著臨時修起的軒欄向下眺望，隻見自東便門一帶到崇文門、宣武門至西便門外寬約數百丈，綿亙十數裏已成了一片燈海，火樹銀花淬在燈火煙花之中，黃龍一般橫在外城。用千裏眼旋調著觀望，隻見“黃龍”中櫛比鱗次彩棚連陌，各店鋪樓肆懸燈不斷爭奇鬥勝花樣窮出翻新，人流湧動的街衢兩邊還擺著不少地攤兒，商彝周鼎秦鏡漢畫貨色齊全，大柵欄好大一片空場上，格子界似的擺著八台大戲，台上名班演劇，台下百戲雜陳，笙歌之聲金鼓之樂不絕於耳。在城上都能隱隱聽到。蘭麝旃檀之香氤氳馥鬱，城上都能隱隱嗅到。乾隆伴著母親，紀昀於敏中隨駕侍從，走一處一處歡呼騰躍，看一處一處景致新異。紀昀於敏中隨口承歡說笑，信手指點下頭富貴繁華文采風流，直把太後高興得合不攏口來，時一招手，城下立時一片歡呼應和。
阿桂在席棚坐鎮，卻是半點隨喜玩賞之心也沒有，一時要聽王廉卜仁等太監報說皇上觀燈行止，樓北樓南都要照應，一頭要聽李侍堯報告城下踩街放煙火情形，看著滿街旱船故事高蹺扮戲，龍燈火蚰蜒般翻飛滾流，眼瞪得不錯珠兒，隻關心哪裏人流擁擠，何處不慎燒了燈棚，哪裏敢有一毫分心？將近亥正時，內城領過賞的人也漸次流入外城，那人越發多了，隻見燈海中萬頭蟻鑽，人流東西蠕湧，片片雪花都墜入紫漫漫的微靄之中，起火、煙花、平天雷、地老鼠種種花樣，時而地走金蛇，倏又彩霓升空，正看得眼顧不過來，忽然大柵欄口不知誰家放了個“高慶雲”彩花兒，那彩花直升入半天雲裏，迸開，又迸開，紅紫萬千映亮奪目，不及消散，又是兩筒打上來，緩緩八方流散，阿桂最怕這些玩藝，沒準頭一筒子打到城樓上就是大麻煩，正要叫人去傳知李侍堯“五十丈以內不放焰花”，忽然覺得脖子上一疼，以為是被風裏吹的沙子打了一下，下意識用手摸了一把，從脖子裏掏弄了一下，捏在手裏看：竟是民間土銃用來打獾狐兔雞的那種鐵砂子！
阿桂大吃一驚，頭“轟”地一鳴漲得老大，連耳鼓都吱吱直響。他霍地立起身來，幾步跨到垛口伸脖子探身往下看。
但正陽門下太亂了，煙霧彌漫燈火混濁淆亂成一團，兩隊舞獅子的，四條龍燈，還有十幾條旱船，一隊打莽式的在密不透風的人流中攛舞著時走時停，隻是綽約可見大致，要細辨認竟是萬萬不能，他的望遠鏡已呈給太後使用，且看形勢，就有望遠鏡也未必看得出個什麼名堂，隻好憑經驗審量察看。一邊派人去叫李侍堯上城，一邊心中緊思量。好一陣才得了主意，徑往正中乾隆所在位置而來。乾隆就坐在正中特設的高腳座上，身後薄紗帷幕後邊是太後和宮中後妃，他剛剛接見了雲貴總督和洛陽大營提督，見阿桂過來，笑道：“你那邊沒有箭樓擋著，風大，冷壞了吧？諒你也未必有心思看景致，這千裏眼你還拿去，得便瞭上一眼，也不枉了這一夜熱鬧。”王廉便呈上望遠鏡。
“這雪下得大了點。”阿桂接過鏡筒捧在手裏，笑嘻嘻說道，“奴才那邊好歹還有盆火烤，主子這兒才冷呢！冰天雪地的，太後又有歲數的人了，娘娘們怕也受不得。奴才鬥膽勸駕，且回樓裏頭暖和暖和身子。定下的子初還宮，到時候再出來打個照麵。奴才還預備的有焰火，放起來，今晚可真是圓圓滿滿！”乾隆笑道：“朕不冷。方才已經有旨，哪個冷了累了不必硬陪著，可以自便。”阿桂笑道：“皇上不冷不累，誰敢歇著？依奴才見識，進屋歇一會兒，暖和了高興再出來看。如何？”
乾隆這才起身，笑道：“好好！朕聽你的！”連紀昀於敏中都陪侍著進了箭樓。阿桂踅返身回來，已是臉上沒了笑容。見李侍堯站在席棚口等著，開口便問：“怎麼半日才來？”李侍堯道：“崇文門口的人太擠，倒了兩間棚子燒了衣裳，兩造裏打起來，我去了一下剛回來。內務府方才來報，說五爺和二十四爺都歿了，問要不要報奏皇上。他們還在下頭等著呢！”見阿桂臉色，又問道：“出了什麼事麼？”
“下頭有人衝城上開火打槍！”阿桂壓低了嗓子說道，見李侍堯嚇得愣在當地，一把扯過他到垛口，說道：“你醒醒神，不要忙亂，聽我說，皇上並不知道——我看仔細了，對麵大柵欄那邊遠，一般土槍根本打不到城上，城樓下頭禁放鞭炮，公然打銃子也萬不能夠。遊人裏頭誰帶槍一眼就看見了。所以，隻能疑到這幾隊龍燈獅子，十拿九穩裏頭有人作逆！”李侍堯起初唬蒙了，此刻才回過神，咬牙看著漸漸東去的幾隊龍燈，說道：“中堂解析得是！槍可以藏在獅子肚裏，也可以當龍燈把兒舞弄——這好辦，一下子就拿了他們！”
阿桂咬著牙關不言聲，死盯著下頭，焰火一明一滅映在他臉上，瞧天時紅時青時紫，煞是猙獰嚇人，許久才從齒縫裏蹦出一句話：“不成！這裏不能拿人。派人線上他們，東便門外下手！”李侍堯道：“明白！這用著青幫，叫他們上去打群架，順天府一古腦全都拿了！嘿，這狗東西們，油炸了他們！”阿桂嗬嗬冷笑，說道：“好，比我想得周到！你快去布置！”
李侍堯又瞄了下頭一眼，腳步匆匆去了。阿桂沿著垛口邊軒欄處邊周匝巡視，一邊察看下麵動靜，一邊等待李侍堯的消息，又怕乾隆出來，擔心著還有逆民朝上打槍，幾乎每次有起火火箭之類衝起空中，都是一個驚乍，用望遠鏡仔細瞧一陣才罷。但下邊卻再也沒有打上槍來。城樓上東文西武交串著指點燈火，箭樓內乾隆一撥一撥不時召見外省大員，城下頭萬眾歡騰燈火如沸，算來隻阿桂一人急得熱鍋螞蟻般焦灼難耐——又不能對人說。
將到子時，終於有了動靜，崇文門東約裏許，突然幾間燈棚同時著火，像是煙花爆竹鋪子也燒著了，一片火光熊熊裏人影幢幢。阿桂急持望遠鏡看，恍惚中似乎有人救火有人打架，頓時提起了精神，眯著一隻眼仔細用手調旋望遠鏡，卻見不少文武官員也往東頭聚，傻眼兒看，一個太監驚乍著叫：“起火了！有人打劫！”阿桂回身立眉橫目喝道：“放屁！我用千裏眼都看不清，你倒看見了？你要驚駕，我板子抽死你！”嚇得那太監忙抽自己嘴巴告饒：“中堂恕我的罪……”
“滾！”阿桂斷喝一聲，攆去了太監，鐵青著臉逼視著一群趕過來看熱鬧的官員。他年紀雖不高大，這多年從來都是出將入相上馬管軍下馬管民，位置威望僅次於傅恒。在他目光逼視下，一眾官員都像做錯了事的孩子，訕笑著幹笑著諛笑著頷首點頭打躬作揖紛紛散去。再用望遠鏡看，火勢已經減小，漸漸熄滅，正陽門下的人們似乎連著火的事都不覺察，依舊從容湧流，阿桂放下望遠鏡，眯著的一隻眼閉得太久，已睜不開，揉了揉，才兩隻眼一般大，一顆心略放下，想起自己睜一眼閉一眼訓人形容兒，肚裏也好笑。因幹等李侍堯不來，阿桂一邊派人打探，自過來進樓要請旨下城巡視。卻見乾隆踱出來問：“聽說是起火了？”
“是。”阿桂恭恭敬敬回道，見紀昀於敏中身後還跟著太監侍衛，一邊陪乾隆到軒欄邊測覽，賠笑道：“東便門西南上頭有家煙火鋪子著火了，李侍堯郭誌強已經帶人撲滅——皇上瞧，就是那片——事情不大，皇上不必掛心。”說著便遞望遠鏡。乾隆笑道：“就這麼也瞧見了，不妨的。寧可無事就好，下頭棚連著棚，火燒大了就不成燈市，成了火海了。”紀昀道：“方才也有幾家燈棚走水，我還奏老佛爺，這種事年年都有的。”於敏中卻道：“年年都是順天府，今年是朝廷指揮。也這個樣子！事先劃出格子，棚和棚不連，能省多少事？”
阿桂笑著沒有遞聲，紀昀幾次信中言及於敏中“嚴剛細心明察”，讀懂了就是個“苛刻薄情”四字。剛剛回京初交共事，他立刻領教了。李侍堯在下頭忙得要死不能活，他說這站幹岸看河漲話，也真叫人寒心。但此刻絕不是爭辯時候。正此聽見了景陽鍾響，阿桂笑道：“該請太後皇後娘娘鳳駕出來了，又要熱鬧起來了！”