周敦頤（1017～1073），原名敦實，字茂叔，因避宋英宗趙曙舊諱，改名敦頤，道州營道（今湖南道縣）人。周敦頤是宋朝理學的開山之祖，著有《太極圖說》、《通書》等理學著作。宋著名理學家程頤、程顥都是他的弟子。有《用於全書》行世。
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊；自李唐來，世人甚愛牡丹；予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。
予謂菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞；蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！
本文將菊、蓮、牡丹三種花卉做一對比，象征性地寫出了三種不同的品格，從而歌頌了蓮花所代表的清高傲世、潔身自好的情操，同時也傳達了作者孤芳自賞、不肯苟隨時俗的思想感情。文章涵蘊豐富，寄富遙深，體物傳神入微，綜合運用正寫反襯，擬人比喻，象征寄托等手法，張弛自如。句式多變，或排比，或對偶，長短錯落，有抑揚之姿，搖曳之美。