兩軍交戰，戰場的選擇關乎生死存亡。不同於攻守城防或是遭遇戰、伏擊戰，似老邊與夏育之間麵對麵的交鋒，雙方能夠共同選定一個戰場，內中似乎有著某種無法言說的默契在起作用。若是換做兩個不熟悉涼州地理的主帥，怕就要經過不斷的試探、迂回，才能最後找到決戰的戰場。
這樣的戰場，也必定是雙方都能接受的地方。
畜官亭是一處驛所，官道從冀城蜿蜒西向，在這裏一分為二，一條向西北的金城，一條向西麵的隴西，，乃是漢陽往隴西、金城的咽喉之地。圍繞著驛所，形成了一個小小的集鎮；鎮旁一溜小土丘。
夏育能看中這個地方，大半是因為畜官亭畔那一溜高出平地十數丈的土丘；土丘下荒涼的小集鎮，鎮子北邊緊靠著渭水河，可保官軍右翼無憂。這裏有足夠的地方給夏育布陣設防。自冀城出兵之前，夏育就已經盤算好了。官軍比之湟中叛軍，人數太少，加上叛軍多騎兵，往來衝突，難以抵禦；因此交戰之際，官軍首要便是先穩住陣腳，方可立於不敗之地。畜官亭的地勢，正合夏育所需。
因為離得畜官亭更近些，官軍先老邊一步抵達畜官亭，依托山丘和集鎮布陣；夏育將中軍設在土丘上，以俯視四方。等到老邊率大軍到時，官軍將將布好陣勢，嚴陣以待。
一道綿延的拒馬陣橫亙於官軍陣前，拒馬後方，遍布旌旗，嚴整的陣線森然相向，平靜地麵對著如潮而來的湟中大軍。土丘之上塵土飛揚，隻能隱約看見旗幟與少數人影，不知內中究竟。繡著護羌校尉官名的大纛矗立山頭，卻看不清大纛下是否就是夏育本人。
老邊打量著官軍的營盤，始終找不出可以利用的破綻，最後搖著頭歎息道：“看來，夏育根本沒打算去救狄道，也未必想和我們決戰——他還是想拖延時間。指望他主動出擊是不可能了”
李文侯猶疑道：“漢軍最善於使用器械，看這營盤，防備得如此嚴密，咱們能衝得過去麼？要是硬打，兒郎們損失可不小。”
“不好打也要打。再硬的骨頭，也得吃下去！這是咱們出金城郡之後的第一仗，要是打輸了，還怎麼收服其他的部落？”韓遂細長的雙目中，透出的盡是狠厲的光芒。
北宮伯玉見老邊兀自沉吟，以為他在猶豫，便厲聲勸道：“文約說得對，這一仗無論如何要打；如果能打掉護羌校尉部的人馬，即便死傷多一些，也值得。打贏這一仗，咱們的聲勢就起來了，到時候各部落都會來投奔，還怕沒有兵？”
老邊一直在觀察著官軍的營盤，他知道韓遂和北宮伯玉說的都有道理，但是卻始終下不了決心；自己一聲令下，很可能就會有成千上萬的人喪命，這個決定確實有些難下。他忽然回過神來，自失地一笑，心中暗道：“所謂慈不掌兵，此言果然不虛。一軍主帥，果然不是那麼容易當的。”
北宮伯玉又催促道：“官軍的營盤四周，地形開闊，偷襲是斷然不成的，隻能是強攻，咱們也沒工夫在這裏長久地耗下去；這種仗沒什麼別的辦法，硬碰硬，打進去就是了。”
兩軍相遇，此刻再退走已然遲了，更何況眼下還是老邊他們極力想收攏諸部人心，挑起諸部一同反叛的時候；一旦退走，則官軍聲勢大張，而湟中部人心盡失。
“準備開戰吧，伯玉、文侯，你們各率本部主力列陣於左右，張開我軍兩翼；新歸附的部落和新兵留在中陣助勢，中軍以我的親兵為主。”老邊嫻熟地下達軍令，湟中大軍隨之漸漸展開了陣型。
北宮伯玉在左，正對官軍的右翼。這一路緊靠著渭水河，戰場回旋的餘地不大；李文侯在右翼，戰場遠處是一片丘陵，林木繁密，若官軍有後手，十之八九就在此處；故而老邊特意分撥三千騎兵交予韓遂，命他緊跟在李文侯身後掠陣，以作接應。
待兩軍都布陣完妥，時間已經近午。陽光潑灑在原野廣闊的原野上，原本暖洋洋的春日午後，卻彌漫著肅殺之意。
老邊的中軍陣中，數十麵大鼓一字排開。不知從哪裏吹來一陣大風，伴隨著嗚咽的風聲，戰場上第一聲戰鼓霍然響起。二裏許長的戰線上，數千騎兵如潮湧動，策馬衝鋒。
漫天箭雨從官軍的陣地上升起，恍若一陣狂風，掃過湟中大軍的前鋒。連片的慘叫聲和戰馬嘶鳴聲被戰鼓和呐喊聲掩過。