中平二年三月末，湟中叛軍攻陷冀城，漢陽全郡失陷。未幾，隴西郡守李相如開城，隻率部下數百人退往三輔，隨即與宋梟、左昌一道被朝廷檻車征還。
四月中，各郡羌胡部落首領會盟於冀城，歃血為誓，約定共同進退，對抗官軍；並舉邊章為盟主，北宮伯玉、韓遂為副貳；各部兵馬悉聽調遣，合計可勝兵十二三萬，聲勢之廣，從無先例。
消息傳至關東，朝野震動。短短四個月，叛軍連陷金城、漢陽、隴西三郡，殺前後兩任護羌校尉，生擒兩任涼州刺史。武威以西消息斷絕，音訊全無。一夜之間，大半個涼州就沒了。
直到此時，朝廷上才開始恐慌起來。天子終於回過神來，雖然如割肉一般痛心，但還是咬牙從私囊中擠出一些錢糧來，用於支付軍餉。關東兵馬加快西調；皇甫嵩臨危受命，擔負起平定叛亂的重任，其麾下平定黃巾的舊部如雒陽北軍、涼、並二州邊軍的人馬陸續抵達長安，五百裏崤函險道上，運送糧食、軍械等輜重的車隊不絕於路，各種信使往來如梭。
與此同時，冀城郊外的一處大營裏，小老虎與成公英兩個人麵對著上萬的兵馬，一個勁地直撓頭。冀城盟誓之後，湟中義從胡聲勢大漲，前來投靠的小部落日漸增多；因為老邊人脈廣，情分深，許多小部落紛紛投入老邊麾下。如今人馬已經多達近萬人。
兵馬雖然多了，但是品流複雜，良莠不齊，自然需要整編訓練。眼下小老虎就在為訓練之事頭疼不已。老邊此刻就站在小老虎麵前，看著他抓耳撓腮的模樣，頗有些忍俊不禁。
“我已經讓邊伍相助你們練兵，你還煩惱什麼？”老邊故意責問道。
小老虎與一旁的成公英對視一眼，相顧無言。
老邊還繼續火上澆油：“這一萬人馬就交給你們了，分五千人為一營，你們各領其一；練兵之事無比抓緊。一個月後我要來校閱。”
“那……得練到什麼樣子才叫好呀？”小老虎已經幾次領兵作戰，但是於練兵一道，其實一頭霧水；便是成公英，雖然有過編練金城郡兵的經驗，可郡兵終究不是真正的精銳，如今要訓練的是一支能與朝廷平叛大軍相抗衡的兵馬，他所知亦是有限。兩個年輕小子都有些不知從何下手的感覺。
“虎娃，你曾在畜官亭與官軍騎兵交戰，那些官軍優劣如何？”對小老虎的疑問，老邊並不明說，卻問了一個看似不相幹的問題。
小老虎想了半晌，很中肯地說道：“精銳。”成公英也點頭附和。別看與蓋勳交戰時那些官軍臨陣脫逃，那是經過一場慘敗之後，又給小老虎追殺怕了的，膽魄已喪；但是此前在畜官亭惡戰之際，這些官軍騎兵側襲李文侯所部，把握戰機之準確，執行軍令之堅決，令李文侯所部見之膽寒；若非成公英救援及時，湟中大軍的右翼幾乎被他們打垮，其戰力確實不容小覷。
“這些官軍尚不足以稱之為精銳。”老邊語出驚人，“真正的精銳，勝不驕、敗不餒，勝而知止，敗而不潰，愈戰愈勇，愈挫愈強。”