天子嚴旨擲下，大將軍府上下憂心忡忡。何顒再次入關，快馬加鞭，趕在朝廷使者之前到了美陽；憑著大將軍府給出的令符，一路暢通無阻，直闖皇甫嵩帥帳。
何顒進了大帳，卻見皇甫嵩正俯身查看地勢圖，混不理有人闖進帳來。何顒劈頭問道：“義真，你到底想幹什麼？”說話間，何顒麵上神色變幻，有憤怒，有憂心，更多的是不解和焦慮。
是啊，你皇甫嵩到底想幹什麼？雒陽朝堂上，不論是閹黨還是清流，不論是為此幸災樂禍的還是心急如焚的，都想問一句：皇甫嵩你到底在想什麼？明明已經是風雨飄搖，隨時帥位不保了，你竟然還敢私自退兵，放縱叛賊深入三輔腹地，豈不是罪上加罪？
皇甫嵩抬頭看著何顒，淡然反問道：“伯求以為老夫想幹什麼？莫非連你都以為，老夫是怯敵畏戰，甚至如閹賊所說，心懷不軌麼？”
何顒一時語塞；此時的皇甫嵩，較之在長安時憔悴了許多，鬢間已多出幾許霜色。
“義真，你可知道，郭典兵敗的戰報送到雒陽，天子震怒，已然下了詔命，讓你十日內擊破叛賊，否則即下廷尉府論罪；我搶在使者之前趕來，就是讓你先有個準備，若有破敵之法，早早施為，千萬不可耽擱。”何顒沉聲說道。
“十天？”皇甫嵩搖頭歎道，“太短了；即便依我部署一切順利，非有數月之功，亦不能平定叛賊。”
何顒心焦萬分，憤然道：“哪裏還有數月時光，天子詔命明日便到！”
皇甫嵩好似沒有看到何顒的焦急神色，指著地圖向他招手道：“伯求，你來看。從長安到陳倉，路程幾近四百裏，運道太長，難以處處分守，又有閹黨小人助賊為禍，故意向賊人放開道路，使叛賊能從容攻擊後路糧道；若屯兵此處，委實不利於大軍決戰。而今老夫退回美陽，運道便縮短了一半，更能與賊人久持下去。”
聽到皇甫嵩說起閹黨為禍，何顒便有些訕然；他曾在皇甫嵩麵前替何進答應過，隻要皇甫嵩前方用心作戰，後方之事，自有大將軍府為其解憂。不料閹黨勾結叛賊，使糧道屢屢遭劫，不僅延誤了軍機，皇甫嵩也在朝堂上遭遇了莫名的壓力。細究起來，實是大將軍府處置不力，有誤所托。
想到這裏，何顒心下帶了幾分歉疚，語氣也緩和下來；“義真，如今再言久持，已非良計。你可隻有十日時間了，當求破敵之計為上；哪怕打一場小小的勝仗，也有助於你擺脫危局。”
皇甫嵩注視著何顒焦慮的麵容，微笑歎道：“伯求，你還是小看了涼州叛軍；在朝諸公，乃至於老夫，此前都小看了叛軍——此輩絕非輕易可破者。”
何顒急道：“叛軍如何，何某管不著，要緊的是義真你，十日不能破賊，你可就要身陷囹圄了。”
皇甫嵩卻一點都不為自己著急，悠然道：“老夫知道，陳倉一戰未能取勝，便已然失去了先機。若隻為我一人榮辱，強要進兵或死守陳倉，隻怕要把我麾下數萬精兵賠個幹淨；屆時不僅三輔受禍，卻叫繼任者拿什麼去平叛？”