戰爭不會因為一對少男少女的心事而改變。天剛破曉，武功城下三萬兵馬拔營而起，伴隨著嘈雜的喧囂，滾滾向西。中平年涼州之亂以來，規模最大的一場惡戰，就要在今日打響。
大軍以北宮伯玉和宋建為前鋒，左右並進；老邊自領虎字營押後，李文侯所部五千人在虎字營西側以為策應。
小老虎與吾麻都緊跟在老邊身旁，但是兩個人有意無意間，總是離得遠遠的，中間隔著一個老邊。小丫頭從一出兵起便心神不寧，幾次偷眼去看，隻見那憨老虎滿麵肅容，注視著虎字營的隊伍，從始至終都沉默不語，更沒有往她這邊認真瞧上一眼；吾麻心裏大感不忿。昨晚被小老虎氣到，小丫頭憤憤不平了整夜，原以為到了早上，憨老虎會來給自己道歉——就好像小時候，不論對錯總是憨老虎先低頭——誰料直到大軍拔營，走了半路，那憨老虎一聲不吭，仿佛所有的注意力都隻在虎字營上。
“丫頭，你看虎字營軍容，比起其他幾支兵馬如何？”老邊不知什麼時候策馬到了吾麻身邊，開口一問，將兀自沉思的小丫頭嚇了一跳。
“好不到哪裏去！”吾麻還生著虎字營主將的氣，哪裏能有好話。
老邊不以為意，似乎並不是真的想問吾麻的評價，他悠然道：“將為兵膽，軍有主則士卒安；一支軍隊就好像一個人，也會有不同的性格、習慣，而且往往是受到一軍主將的影響。所以軍中才會有一句俗話，叫兵熊熊一個，將熊熊一窩。”
老邊說完，悠然打馬而去，又回到了原來的位置上。
吾麻琢磨著老邊的話，心有所觸；抬眼再看虎字營，她突然發現，這支隊伍出奇地安靜，沒有笑鬧，不見交頭接耳，四五千人的隊伍裏，每一個人都在沉默中行進。在四周嘈雜的喧囂之中，這支沉默的隊伍顯得有些格格不入。與周圍北宮伯玉、李文侯等人的部眾相比，虎字營安靜得有些可怕。這些人的樣子，似乎在哪裏見過。
吾麻的目光不由地落在了小老虎身上。
“對了，就是那個憨老虎的樣子；好像一下子有了幾千個憨老虎一樣。”吾麻的目光一亮，為自己看到的景象感到好笑。可是很快地，她就笑不出來了。
五千名沉默寡言的戰士，一支與主將氣質相融的大軍；那個憨老虎已經在虎字營將士心裏深深地烙下了他的印記。這是他的軍隊，隻會是他的。
吾麻的內心突然感受到一種劇烈的震撼；她第一次知道了，一支真正的軍隊，一個真正的將領，應該是什麼樣子的。那個憨老虎，已經不是小時候印象裏那個憨憨傻傻、對她唯唯諾諾的小男孩了。
小丫頭心裏頓覺若有所失。
…………
越是前行，大軍的氣氛越是凝重，隊伍中嘈雜說話的人也越來越少；大戰當前，三萬人同心一致彙聚而成的沉重氣息，壓迫在所有人的心頭，叫人開口不得。當遠處也隱約可見塵頭揚起時，中軍揚起高亢的號角聲，眾人心頭累加的沉重心緒終於宣泄而出。將佐高聲下令，令兵往來奔馳，各路人馬紛紛騷動起來。
前軍北宮伯玉和宋建幾乎同時出擊，揚起的塵土猶如兩道黃龍，好似涼州軍陣中伸出的兩條臂膀，朝著官軍痛擊過去。
沒有列陣，沒有試探，更不會有叫陣與寒暄，官軍和叛軍的戰鬥從他們互相看多對方時就立即展開。
大軍右翼的北宮伯玉先聲奪人，官軍左翼前鋒尚不及應對，就被湟中義從的衝鋒打穿了陣型。北宮伯玉的戰術一如既往，集中攻擊一點，一旦擊破，全軍隨即跟上，從破口處湧入敵軍陣勢的腹地。官軍左翼前鋒隻抵抗了片刻不到，隨即奔散。
另一麵，左翼的宋建在攻勢上比湟中義從不遑多讓。數千騎兵分為數路，齊頭並進，以群鋒之陣衝向官軍右翼；比起湟中義從取其一點、無堅不摧的作戰方式，宋建的河關羌騎就如同排山倒海而來的巨浪，照著官軍前鋒當頭拍下。幾乎就是一瞬間，官軍的第一線就被打得支離破碎，頃刻間湮沒無蹤。