中平二年的大漢涼州，可謂精彩紛呈；忠臣叛將、文臣武夫、漢羌蠻氐——各色人等競相登台，演出了好一幕大戲。這一年的十一月初，官軍還被叛軍壓製在三輔腹地的美陽，西都長安仍處於叛軍兵鋒之下，一夕數驚；可是轉眼之間，破虜將軍董卓異軍突起，在郿縣大破叛軍主力，形勢隨之逆轉。叛軍一路逃亡，近十萬官軍尾隨其後，兵分五路，浩浩蕩蕩殺進涼州，短短十幾日就收複了漢陽、隴西兩郡大半失地。朝野上下，一時人心振奮。
這個時候，涼州叛亂的首腦人物坐困榆中孤城，官軍所至，各部落望風而降；如滇吾、宋建等死硬人物領著殘兵敗將蟄伏於老巢，朝不保夕。張溫一封報捷奏書送至雒陽，不幾日就為自己掙來一個太尉的頭銜，位登三公，人臣榮寵已極矣。這個時候，似乎人人都覺得，平叛功成之日，已近在眼前了。
而後日子，對涼州平叛的官軍而言，對大漢朝廷而言，就像一個漫長的噩夢。十一月末，蕩寇將軍周慎兵敗榆中；兩倍於叛軍兵力的精銳大軍，在榆中城下飛灰湮滅，屍首枕籍，連綿三十裏不絕。僅僅過了三日，涼州諸郡兵在阿陽城下嘩變，殺死涼州刺史耿鄙、主簿程球，軍司馬馬騰反叛。
剛剛就任太尉，開創大漢有史以來第一個在軍中拜領三公職先例的張溫心驚膽戰，將漢陽郡交付給新任郡守傅燮之後，率軍連夜退至隴關——用比來時更快的速度逃離了涼州。過去一個月的輝煌勝利恍若還在眼前，卻更像是老天爺給他開的惡毒玩笑。
這一切一切的消息，如流水般被送到破虜將軍董卓案頭，讓董卓感到，自己正麵臨著巨大的危險。是走是留，董卓一時無法抉擇。若是走，隴西郡局勢未曾大壞，無故退兵，容易惹人話柄；若是留，北麵漢陽郡屏障已失，叛軍解除了正麵的威脅，完全可以集結大軍殺入隴西，到那個時候，就是想走都走不了了。
就在董卓猶豫的時候，隴西郡守李相如反叛的消息傳來；如晴天霹靂，打得董卓心慌意亂，也終於讓董卓下定決心，舉軍東撤。
這個時候，得到後方支援，稍稍緩過氣來的湟中義從北宮伯玉、李文侯部已經取道狄道城南下，如餓狼一般咬了上來。
……
陰霾的天空下，一支龐大的軍隊孤獨地跋涉於荒野；白皚皚的雪原，被上萬人踩踏過後，積雪混入泥土，翻起雪下黑黃的土地，竟生生踩出了一條道路。白茫茫的大地上，泥土道路蜿蜒東去，顯得刺眼而醒目。
董卓注視著腳下泥濘的道路，心中無比煩悶。腳下這條路，就是再明顯不過的路標，讓身後的叛軍可以毫不費力地找到他這支兵馬。而且遍地積雪之下，稍有舉動就會留下明顯的痕跡，更不用說設伏截殺之類的計策，根本就沒有用武之地。眼下這種局麵，一旦被涼州軍追上來，就隻剩下硬拚一條路了。
“拚就拚，老子還怕了你們不成！”董卓憤然自語，如此艱難的局麵，反倒激起他胸中一股凶蠻血勇之氣。從軍三十餘載，迭經血戰，也曾經曆過當年段熲平涼時的連番惡戰，比眼下更凶險的局麵都見到過，董卓自然不會就此氣餒。
回首西顧，除了來時踩出來的一路泥濘，其餘的地方依然是一片刺目的銀白色。雖然看不出絲毫追兵將近的跡象，但是董卓知道，北宮伯玉和李文侯這兩位老朋友，離他並不遠。就好像老邊熟悉董卓一樣，董卓也深知自己那幾位老朋友的底細。李文侯一個人還自罷了，北宮伯玉卻是個性烈如火的脾氣；用兵之時，亦如疾風烈火，絕不會輕易放自己離開。更何況，當初郿縣那一戰，可是把老邊他們得罪慘了；風水輪流轉，如今輪到他董卓落難了，又豈能奢望北宮伯玉手下留情？
看了看天色，董卓甕聲下令：“各軍收攏隊伍，前後相距不得超過五裏；中路步軍隨時備戰，一旦遇襲，就地列陣固守。”