很久以前，有一個國王，他一共有二十個女兒，她們長得都非常漂亮。
她們都睡在一個大廳裏，而且床並排擱在一起，每天晚上，她們都會進入大廳睡覺，國王把房門關上，還加上鎖。但第二天一早，國王打開門一看，發現她們的鞋子都磨破了，就像她們跳了一夜舞似的。沒有一個人可以明白這究竟是怎麼一回事。
為了解開這個謎，國王宣布：誰要是能發現公主們夜裏在哪兒跳舞，他就能夠挑選一個公主做他的妻子，並且在國王死後，繼承王位。但是，假如報名來解謎的人在三天之內解不開謎的話，就要被國王處死。
不久，便有許多自認為勇敢的人來報名，但由於沒有解開這個謎，所以他們都被國王處死了。
後來，又陸續來了很多人報名，甘願去幹這冒險的事情，到後來都丟掉了自己的生命。
有一天，一個窮士兵向這個國家走來，他由於受了傷，不能再服役，於是他開始四處漫遊。
一天，他正走著，遇到一個老太太，老太太問他去哪裏。他說：“我目前還不知道。”然後笑了笑說道：“也許，我會去試試看能不能解開公主們跳舞跳破鞋的謎。假如成功了，我不僅可以娶到美麗的公主，還可以當上國王呢！”老太太說：“其實這並不難，隻要你記住晚上不能喝她們送來的酒，然後裝作熟睡的樣子。”她說著，取出一件鬥篷，“你把這鬥篷披上，你就能變成隱形人，所有的人都會看不見你。這樣，你就能跟蹤那十二個公主了。”士兵謝過了老太太，便下定決心去解開這個謎。
他直接去了國王那裏。和以往的人一樣，他也被允許成為一個求婚者，並受到了盛情的接待。晚上睡覺的時間到了，他就被領到了緊挨著公主們臥室的房間。
在他正要上床時，大公主卻走到他的麵前，給他帶來了一杯酒。因為有了老太太的提醒，他事先已在自己的下巴底下捆好了一塊海綿，讓酒統統浸到海綿裏麵，自己卻一點兒也沒有喝。
接著，他躺下了身子，過了一會兒便開始呼呼打鼾，好像他早已睡著。
十二個公主聽到他的打鼾聲，不覺開始放聲大笑。大公主接著說：“他真不該這樣丟掉自己的性命。”
之後，她們都起了床，打開櫥門和大小箱子，取出漂亮的衣服，又走到鏡子前，把自己梳妝打扮一下。她們歡蹦亂跳，急衝衝地要去參加跳舞。
隻有小公主開口說：“我真不知道，你們這樣高興，我卻感到別扭得很，我想我們肯定會碰到一件不幸的事情。”
“你這個蠢丫頭，”大公主說，“你老是提心吊膽的。有多少人在這上麵白白斷送了性命，難道你都忘了？我不是早給那士兵用了安眠藥了嗎，這種粗人不用安眠藥，也是醒不過來的！”
雖然公主們是這樣說，但她們還是在打扮完畢之後，再次查看士兵，見他雙眼緊閉，那樣子就像是睡得死死的。她們這才放心地離開士兵的房間，回到她們自己的臥室。大公主走到自己床邊，拍了拍床沿，床便陷了下去。接著公主們一個接一個地走了下去。士兵看清了這一切，急忙把老太太給他的鬥篷披上，一個箭步跟上了小公主。因為士兵有些匆忙，在下到一半台階的時候，不小心踩到了小公主的裙邊。本來就很小心的小公主驚叫了起來：“啊，有人拽了我的裙子！”“你別太緊張，”大公主安慰她說，“一定是你的裙子掛在那顆釘子上了。”
下完台階，士兵和公主們便到了一條幽美的地下林陰道上。
兩旁的樹上長的都是銀子做的樹葉，熠熠發光，漂亮極了。士兵想：“我最好帶根銀樹杈回去當證據。”於是他折了一根樹枝，但折的時候不免發出了一點兒響聲。小公主又驚叫了起來：“你們有沒有聽到什麼響聲？那是怎麼回事？是你們誰弄出來的嗎？”