飛行模擬器，就是能夠在地麵逼真地模擬空中飛行的一整套現代化設備的總稱。運用飛行模擬器進行訓練，既經濟，又安全，而且不受天氣、機場等條件限製。
早在本世紀初，人類第一架飛機誕生以後，人們就開始考慮怎樣在地麵進行經濟而安全的飛行訓練。最初，有人用氣球吊著飛機進行訓練，後來英國、法國相繼研製出一些地麵訓練器，但隻能練習幾個簡單的飛行動作。一直到1929年，美國人林克製造了一台比較實用的訓練器，它的外形好像個大的兒童玩具，木頭機身又短又粗，座艙底下有幾個風箱，可以用來練習儀表飛行，這就是後來很有名的“林克機”。
飛行模擬器，按照它的工作原理、用途和使用特點的不同，可以分為訓練型和試驗型兩類，而訓練型又可以分為綜合式、專用式、程序式三種。
綜合式模擬器比較複雜，它可以用來訓練飛行員或空勤人員掌握整個飛行過程。甚至包括戰鬥課目在內，因而有助於飛行人員掌握某種飛機的駕駛技術，提高飛行技能。這種模擬器一般都有三個以上自由度的運動機構，並有顯示外界景象的視景係統。
專用式模擬器，是專門用來解決飛行中的某些問題，訓練飛行人員掌握飛機上的主要係統，如火控雷達、領航轟炸、火箭*、電子對抗和偵察等係統，或提高某項飛行技術的。這類模擬器的功用專一，重點突出，在主要方麵要求性能好，精度高，而且在飛行過程中，動力裝置等次要方麵，都加以簡化，所以樣式很多。例如轟炸台，隻是由座艙、地標投影係統和雷達影像裝置組成。座艙不能運動，但同真實飛機的領航員艙一樣，有完善的轟炸操縱設備。
程序式模擬器，是一種更簡單的模擬器，和專用式模擬器不一樣，它通常不具體地模擬特定的飛機，主要用於訓練新飛行員，使他們掌握基本的操縱程序。這種模擬器結構簡單，精度要求不高，成本較低。
隨著飛行模擬器日益發展和完善，地麵模擬訓練的優越性逐漸被人們所認識。尤其是用模擬方法訓練飛行員，所需費用比用真實飛機訓練降低得很多，這就更有吸引力。所以，70年代以來，以飛行模擬器部分地代替真實飛機訓練，在技術先進的國家中開始大量采用。而在民用航空特別是航線客機方麵，飛行模擬器的使用已極為普遍了。
飛行模擬器，就是能夠在地麵逼真地模擬空中飛行的一整套現代化設備的總稱。