“指桑罵槐”用以比喻明指甲而暗罵乙。
此典出自《紅樓夢》第十六回：“咱家所有的這些管家奶奶，哪一個是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑罵槐的抱怨。”
賈政壽辰三日，寧榮二府的人丁都來祝壽，場麵非常熱鬧。這時，夏太監騎馬來到賈府，直至正廳下馬，滿臉笑容，走到廳上，南麵而立，肅然說道：“奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，連茶也沒有喝，就乘馬去了。
賈政等連忙整裝入朝。入朝後才知道是元春被封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。喜訊傳來，寧榮二府上下內外莫不歡天喜地，惟有寶玉“置若罔聞”（意思是：好像沒有聽到這個喜訊一樣）。隻有聽說賈璉與黛玉要回來，先遣人來報信，說明日就可到家，寶玉聽了才略有些喜意。
好不容易等到第二天中午，賈璉才把黛玉接到賈府裏來。寶玉好好端詳了黛玉一番，覺得她比以前出落得越發漂亮了。寶玉將北靜王所贈茯苓香串珍重地取出來，想轉送黛玉。黛玉卻說：“什麼臭男人拿過的，我不要。”說著便扔還寶玉，寶玉無奈隻得收回，暫且無話。
賈璉見過眾人之後，便回自家房中，問及別後家中諸事，又謝鳳姐辛苦。鳳姐說：“我呀，見識又淺，嘴又笨，心又直，‘人家給個棒槌，我就拿著認作針了’……你是知道的，咱家所有的這些奶奶，哪一個是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就‘指桑罵槐’的抱怨……”