“中流砥柱”比喻在動蕩艱難的環境中屹立不動，能起支撐作用的力量。
此典出自《晏子春秋·內篇諫下·景公養勇士三人無君臣之義晏子諫第二十四》：“吾嚐從君濟於河，龜銜左驂，以入砥柱之中流。”
又見北魏人酈道元《水經注·河水》：“河水分流，包山而過，山見水中，若柱然，故曰砥柱也”。
中流，指江河的主航道；砥柱：山名，在河南三門峽市東黃河中。據《晏子春秋》載：春秋時，齊景公手下三個勇士，一個叫公孫接，一個叫田開疆，一個叫古冶子。這三個人有勇無謀，不管對君王還是對大臣們都沒有什麼禮節禮貌。對此，晏子非常痛恨他們，就勸景公除掉這三個人。景公說，這三個人勇力過人，恐怕不能力取。於是晏子想了一個辦法。他讓景公賜了兩個桃子，叫這三人論功吃桃，想用這個辦法讓他們爭鬥起來，互相殘殺。公孫接說：我曾接連打死過兩隻野獸，論功可以吃桃；田開疆說：我曾經多次打敗過敵人，論功可以吃桃；古冶子說：有一次，我隨國君外出，過河時，一隻老龜銜著駕車的馬跑到黃河中流的砥柱山附近去了，我當時不能遊水，而在水底下逆流百步，順流九裏，終於殺死了老龜救出了馬。