在我國沿海少數民族中，高山族的特色最為突出。高山族大部分居住於台灣省中部山區、東部沿海縱穀平原、西部平原，隻有雅美人居住在距台灣本島東南45海裏的蘭嶼島和周圍的幾個小島上。高山族內部又有阿美、泰雅、排灣、布農、魯凱、卑南、曹、雅美、賽夏、平埔等族群的區分。它們彼此之間雖然在宗教信仰、民族習慣上有相同之處，但也存在著差異。
在高山族的神話中，洪水神話是其整個民族神話的主軸，幾乎所有族群的神話都以此為中心。關於洪水的起源，說法很多。有的族群傳說有海鰻魚用龐大的身軀堵塞河道，乃造成洪水泛濫。阿眉斯神話說得比較複雜：相傳有一對兄妹——瑪達比利和利桑自相婚配，生下一個女兒叫洛茲厄。此女通體晶瑩發光，美麗無比。海神慕名前來求親，其父母不忍女兒落入一個殘暴的丈夫之手，將女兒藏於木櫃之中。海神惱羞成怒，遣海鰻利用日月(實為潮汐)發動洪水。從海洋地理學的角度看，台灣史前確曾有過一段與亞洲大陸幾度相連又幾度分離的曆史，每一次分離都是由於海平麵上升、海水大規模地侵陵漫延而致，每一次洪水，必然伴隨著災難性的水患。高山族的洪水神話可以看成是高山族初民對此現象的痛苦追憶吧。
關於人類的起源，高山族各族群亦用不同的神話加以解說。薩斯特神話中說洪水滅絕人類，隻有一個男子逃上高山。天神乃以刀分其肉體，剁碎拋入海中。其碎肉漂至各山頭乃成為薩斯拉人；其骨渣成為泰雅爾人；其腸子變成漢人。泰雅爾人的另一則神話說，有兄妹二人長途跋涉，來到海島上。為了繁衍後代，妹妹設法自黥其麵(在臉上刺青)，使她的哥哥把她當成另外的女人，與之交媾，再造人類。
高山族有許多節日與海洋生活相關，如“豐魚祭”、“飛魚祭”、“招魚祭”、“觀魚祭”、“晝魚祭”、“夜魚祭”、“漁組結成祭”、“小船初漁祭”、“漁獵中止祭”、“飛魚幹收藏祭”。其中較大的祭典要殺豬宰羊，族中男人們頭戴銀或鐵片做成的大帽、排排跪在海邊，聽族中長者念誦咒語。阿眉斯人的海祭是最為隆重的祭典。相傳海神薩依寧與女始祖神裏漏之子基波托交好，並教會基波托造船，兩朋友一起造出舟三隻。後來裏漏女神在海裏遇難，多虧這三艘小船相救，才脫離危險。感海神之德，後人每隔14年舉行一次隆重的海神祭祀活動。活動中的族人們乘上三艘古船遊戈海上，以追慕先人業績。
高山族的阿美人自稱是從紅頭嶼經火燒島涉海遷居到台灣定居的。在他們的傳說中，台灣花蓮有座美倉山，山上有三仙人，掌管這一帶百姓。這三位惡神常滋事擾民，引得阿美人要將他們趕回海中。仙人們說：隻要你們每年六月十五舉行“捕魚祭”、八月三日舉行“狩豬祭”、九月舉行“觀魚祭”，就可保你們漁牧豐收、歲歲平安。從此，阿美人中乃有上述節日。
生活在蘭嶼的雅美人自稱來自菲律賓北部某小島。雅美人捕漁為業、挖穴而居，過著半原始的生活。他們的衣著簡單，平時男子腰間係一呈“丁”字型的布帶，這條腰布長約3米，寬約20厘米。其他地方全部裸露。女子也以腰帶遮掩下體，胸前僅有一片布聊做掩飾。在舉行盛大祭禮時，他們要穿上“盛裝”，也不過是加一件坎肩而已。雅美人重視“飛魚祭”，祭典十分隆重莊嚴，參加“飛魚祭”的漁民們首先要將漁船一字排列在海邊，然後，虔誠的漁人們跪在船頭，待族中長老誦完“集魚咒”後，全體狂呼一陣，並將雞血塗抹在海邊礁石山岩上，然後才能出海。
雅美人吃魚也有特殊規定，凡色澤深黑者給老人吃、淺黑者給男人吃、白色或雜色的魚才留給女人與孩子們吃。雅美人還有許多禁忌，如飛魚汛期不許用漁槍獵魚、不準往海裏投石頭、每年3月下旬至5月下旬的飛魚盛產期，男人們都要集中作息，不得與女人同房。晚上出海時不許講話，隻能以目示意，以免驚動惡鬼。捕得的魚必須挖掉眼睛，以防它逃跑。同時，他們不吃掉在地上的魚，也不吃海鰻。雅美人的婚戀一般由女方主動擇偶。每到傍晚，男女青年便來到漁場上，互對情歌，尋覓情人，雙方一但心靈相通，男方要拿出瑪瑙五顆、珍珠一粒、檳榔一串到女方家裏求婚。然後可以在姑娘家住下，與情人同食同宿，謂之“試婚”。一個月的考察期結束後，盡得姑娘芳心者可成為正式丈夫。有趣的是，這種“試婚”之俗與菲律賓一些地方的土俗相類似。也許恰恰可說明兩種文化雖隔海相望，但竟是同出一源的。