“水則載舟，水則覆舟”的意思是，水能載船，也能翻船。水比喻人民，舟比喻君主。比喻群力的偉大。
此典出自《荀子·王製》：“馬駭輿，則君子不安輿；庶人駭政，則君子不安位。馬駭輿，則莫若靜之；庶人駭政，則莫若惠之。選賢良，舉篤敬，興孝弟，收孤寡，初貧窮，如是，則庶人安政矣。庶人安政，然後君子安位。傳曰：‘君者，舟也，庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。’此之謂也。”
拉車的馬驚了，那麼坐在車內的人就會坐不安穩；老百姓對政事提心吊膽，君子在官位上就不安穩。拉車的馬驚了，沒有什麼比使馬平靜下來更好的了。老百姓對政事提心吊膽，就沒有比什麼施予他們恩惠更好的了。選擇賢良的人，提拔忠誠而又嚴正的人，提倡忠孝，收養孤寡，補助貧窮的人，果真做到這些，那麼老百姓就會安於政事。老百姓安於政事，然後君子就能安於官位。古書上說：“君子如船，百姓如水，水既能使船安穩的航行，也能使船沉沒。”說的就是這個道理。