“問牛知馬”的意思是說，為了弄清馬的價錢而先問牛的價錢。人們用它比喻對同類的事物進行研究、推理，以辨事物的真相。
此典出自《漢書·趙廣漢傳》：“廣漢為人強力，天性精於吏職。見吏民，或夜不寢至旦。尤善為鉤距，以得事情。鉤距者，設欲知馬賈（同“價”），則先問狗，已問羊，又問牛，然後及馬，參伍其賈，以類相準，則知馬之貴賤不失實矣。唯廣漢至精能行之，它人效者莫能及也。”
漢代有一個人叫趙廣漢，字子都，涿郡蠡吾人。他當過郡吏、州從事、京兆尹。漢昭帝去世後，趙廣漢與大將軍霍光等決定，尊立劉詢為帝（即漢宣帝）。漢宣帝賜給趙廣漢關內侯爵位，又任他為潁川太守。本始二年（公元前72年），漢朝廷派五將軍出擊匈奴，趙廣漢以太守的身份領兵前往前線。回來以後，又任京兆尹，食祿二千石。
趙廣漢為人聰明、能幹，他天性善於管理政事。接見官吏、百姓，有時徹夜不眠，一直談到天亮。他的辦事特點是，遇到事情善於尋根問底，以便把事情的真相弄明白。他怎樣盤問呢？比如說，他想要了解馬的價錢，就先問狗的價錢，已經問清了羊的價錢，又去問牛的價錢，直到最後才回到馬的價錢。參考各種牲畜的價錢，互相加以比較驗證，才確定馬的價錢高低，比較符合實際。隻有趙廣漢精於此道，能夠做到這一點，有些人仿效他，但卻都做不到。