應試之後，袁枚留在京城。這期間，袁枚的熱情並未因考試落榜而受到挫傷，相反，入京應試，不僅讓他大開眼界，長了見識，而且也使得他有機會接觸更多的文人墨客；盡管孑然一身，流落京城，生活十分艱難，但袁枚似乎對自己的前途充滿信心。於是，他便開始周旋於那些達官顯宦之間。起先，他住在一位朋友家中，後經這位朋友介紹，他在一位高層仕宦的家中做了家庭教師，以其收入維持生計。與此同時，他為了繼續求取功名，應付考試，開始潛心鑽研一向令他討厭的八股時文。在對付八股時文方麵，他唯恐自己不夠專心，“不得不降心俯首”，“忍心割愛”，暫時放棄了自己所十分喜愛的詩文創作。在袁枚看來，溫習八股時文，就如同交上了一個俗不可耐的朋友，內心雖不喜歡，但不得不強打精神佯裝笑臉，“於無情處求情，於無味處索味”。
經過一番艱苦的努力，他終於如願以償。乾隆三年（公元1738年），也就是在他二十三歲時，終於考中舉人。這實在是讓他興奮不已：
信當喜極翻愁誤，物到難求得尚疑；
一日姓名京兆舉，十年涕淚桂花知。
泥金掛壁春來早，賀客遮門月去遲；
想見故園燈火夕，老親望眼正穿時。
（《小倉山房詩集》卷一《舉京兆》）
恍恍惚惚，十多年的苦苦追求，一旦到手，連自己都不敢相信是真的，真如同做夢一般。
第二年的一個春日，袁枚又滿懷喜悅之情再次踏進保和殿，參加殿試：“霓裳三百都輸我，此處曾來第二回”（《隨園詩話》卷四）。因有前麵中舉的經曆，對此次應試他充滿自信。這次試題為《論語·季氏》中的“生而知之者上也，學而知之者次也”兩句。對於這樣的試題，袁枚雖不能說得心應手，應付自如，但有前邊苦心的研習，這樣的試題已經難不倒他了。當考官閱罷他的答卷，禁不住讚歎道：“心似玲瓏，筆如牛弩，奇才！奇才！”此次應試，同榜考取進士的共三百人，臚唱時，袁枚名列第五。不到半年時間，袁枚一鼓作氣，攻克了舉人、進士兩大難關，正式入選翰林院，一下子讓他覺得前途坦蕩，大顯身手的時機已經到來：
一聲臚唱九天聞，最是三株樹出群。
我愧牧之名第五，也隨太子看祥雲。
宴罷瓊林有所思，曲江風裏立多時。
杏花一色春如海，他日淩霄那幾枝？
（《小倉山房詩集》卷二《臚唱》）
難怪袁枚要有些自鳴得意，這一年對他來說是時來運轉、最為順暢的一年，可稱得上年輕得誌，一帆風順了。
同年，袁枚接受朝考。朝考是皇帝引見新進士前的最後一關考試。此次朝考題為“賦得因風想玉珂”。也許袁枚對自己仕途的順利有些大喜過望，或許他太“想”得到皇帝的召見，於是著意在“想”字上大大花了一番功夫，寫下“聲疑來禁院，人似隔天河”的詩句。不曾想僅此一句，惹惱了當時執管朝考的諸位總裁大人，他們讀罷此句的結論是“語涉不莊”，不但不將他引見給皇帝，還要將他逐出翰林。當時有位名叫尹繼善的大司寇對此有不同看法，與諸總裁力爭道：“此人肯用心思，必是一位年輕而有才氣之人，隻是不大了解應製體裁罷了。而這正是翰林庶吉士所要學習的。應該留他下來，倘若皇帝責問起，我去解釋。”由於有尹繼善的挺身而出、力排眾議，袁枚才得以繼續留任翰林院庶吉士。尹繼善仗義執言、愛才好士的精神使袁枚深為感動。這正是他日後與尹交好的原因所在；尹繼善之所以被袁枚看作是繼金之後平生又一知己，也是由此事開始的。
是年秋，袁枚告假還鄉，與王氏完婚。“洞房花燭夜，金榜題名時”，這一直是封建時代文人騷客們夢寐以求的最佳境界，此時的袁枚正置身於這快樂的伊甸園，特別是當他鬱鬱寡歡離家三年後衣錦榮歸地重新踏上這塊土地，其心情是可以想見的。他在《到家》一詩中這樣寫道：
遠望蓬門樹彩竿，舉家相見問平安。
同欣閬苑榮歸早，尚說長安得信難。
壁上泥金經雨淡，窗前梅柳帶春寒。
嬌癡小妹憐兄貴，教把宮袍著與看。
不僅袁枚自己興奮，全家人欣喜，就連親戚朋友都備感榮耀。