楊貴妃，小字玉環，唐蒲州永濟（今山西永樂）人。其父楊玄琰，做過蜀州司戶，死得很早。唐玄宗開元三年，她被選入皇子壽王李瑁的府中，被冊為壽王妃。開元四年，玄宗最寵愛的武惠妃死了，“後宮數千，無當意者”，討好者向他透露，他的那位兒媳婦“姿色冠代”。
開元八年十月，唐玄宗臨幸驪山溫泉，見了楊玉環，果然十分愛慕，就讓她出家當了道士，號曰太真，為李瑁重娶了個媳婦，然後再暗暗地將楊玉環納入宮中。《舊唐書》稱：“太真資質豐豔，善歌舞，通音律，智算過人。每倩盼承迎，動移上意。宮中呼為‘娘子’，禮數實同皇後。”《長恨歌》雲：“天生麗質難自棄，一朝選在君王側。回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”、“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”、“承歡侍宴無閑暇，春從春遊夜專夜”、“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”。天寶四年，玉環被冊為貴妃。此時楊玉環二十七歲，而唐玄宗已六十一歲了。
貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親自執鞭，貴妃的織繡工就有七百人，更有爭獻珍玩者。嶺南經略史張九章、廣陵長史王翼，因所獻精美，二人均被升官。於是，百官競相仿效。楊貴妃喜愛嶺南荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安。
楊妃被寵，正是玄宗後期迅速走向腐敗的時期。楊貴妃一人受寵，楊家滿門飛黃騰達，除了她已死的父親被追封為太尉、齊國公外，三個姐姐也分別被封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，可以隨意出入皇宮。楊貴妃與這些皇親國戚奢侈腐化，揮金如土，大大增加了國庫的開支。僅其三個姐姐的脂粉費每年就需一千貫錢。至於楊家的住宅，更是富麗堂皇，非一般官員可比。一次楊家夜遊，與廣平公主的騎從在出西市門時發生爭執，楊氏家奴揮舞馬鞭，打著公主衣服，公主掉下馬來，駙馬薛昌裔去扶公主，也遭鞭打。事後公主到玄宗跟前泣訴，玄宗雖然殺了楊氏家奴，但駙馬也被免了官。
得到了傾國傾城的美人，唐玄宗盡情地揮霍與享受，政事全權交給了奸相楊國忠。在歌舞升平的掩蓋下，腐敗也積累到了極限。“漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲”，公元756年6月，反叛唐朝的安祿山軍隊攻入潼關，叛軍如入無人之境，唐玄宗甩下百官和百姓，帶著楊氏兄妹逃離長安。他們派個宦官先到沿路各地，要官員準備接待。
哪知道才到鹹陽，派出的宦官和縣令都已經逃了。唐玄宗一夥人走了半天，也沒有人給他們送飯。隨行太監好容易找到當地百姓，向他們討了點糧食。有幾個百姓送上一點高粱餑餑，那些皇子皇孫平時養尊處優，哪裏吃過這樣的飯，但是實在餓得慌，也顧不得什麼體麵，沒有碗筷，就用手撈著吃，一下子就吃得精光。唐玄宗勉強咽了幾口餑餑，直流眼淚。
這樣走走停停，第三天唐玄宗駐入馬嵬驛。保護皇帝的禁衛軍無糧，將他們的怨恨都發泄到唐玄宗的寵臣、宰相楊國忠身上，因此發生兵變。龍武大將軍陳玄禮通過宦官李輔國與太子密謀，先誅楊國忠，然後宣布楊國忠是引起禍亂的罪魁禍首。在窮途末路之際，玄宗離不開軍隊的保護，不僅沒有追究軍士擅殺宰相之罪，反而親*勞軍士。但軍士仍然不滿，陳玄禮說：“楊國忠被殺，楊貴妃也應正法。”
這下可把唐玄宗難住了，他怎麼舍得殺這個寵愛的妃子呢？他低著頭站了半晌，才說：“貴妃住在內宮，怎麼知道楊國忠謀反呢？”高力士知道不殺楊貴妃，不能平息兵士的氣憤，就說：“貴妃是沒有罪，但是將士們殺了楊國忠，如果留著貴妃，將士哪會心安？希望陛下慎重考慮，將士心安，陛下也安全了。”唐玄宗迫於形勢緊張，為了保自己的命，隻好狠了狠心，叫高力士把楊貴妃帶到別的地方，將楊貴妃縊死，才穩住軍心。楊貴妃就這樣慘死於馬嵬驛，時年三十八歲，被草草掩埋在馬嵬驛西郭之外一裏許道北，造成千古遺恨。
這件事使唐玄宗大受打擊，此後他決定將皇帝之位讓給隨同他的太子李亨。李亨與玄宗於馬嵬驛分道，玄宗向南赴四川，李亨向北，收拾殘兵敗將。此後不久，李亨就在靈武繼皇帝位，尊玄宗為太上皇。
（李肇翔）