明成祖用武力從他侄兒手裏奪得了皇位，有一件事總使他心裏不大踏實。皇宮大火撲滅之後，並沒有找到建文帝的屍體。那麼建文帝到底是不是真的死了？京城裏傳說紛紛，有的說建文帝並沒有自殺，趁宮裏起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監從地道裏逃出城外去了；別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什麼什麼地方，後來還做了和尚，說得有鼻子有眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕？為了把這件事查個水落石出，他派了心腹大臣到各地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說是求神仙。這一找，就找了二三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業已經開始發展起來。明成祖心想，派人到海外去宣揚國威，跟外國人做點生意，采購一些珠寶，順便探聽一下建文帝的下落，豈不是一舉兩得？
這樣，他就決定派一支隊伍出使國外。讓誰來帶這支隊伍呢？當然非得是自己的心腹不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在雲南一個回族家庭裏。他的祖父、父親都信奉*教，還到麥加（*教的主要聖地，在今沙特阿拉伯）去朝過聖。鄭和小時候就從父親那裏聽說過外國的一些情況。後來，他進燕王宮裏當了太監，因為他聰明能幹，很快得到明成祖的信任。這“鄭和”的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他叫做“三保太監”，後來，有的書上也寫成“三寶太監”。
公元1405年6月，明成祖正式派鄭和為使者，帶一支船隊出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”並不是指歐洲大陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊，一共有二萬七千八百多人，除了兵士和水手外，還有技術人員、翻譯、醫生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四丈，闊十八丈，在當時是少見的。船隊從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發，經過福建沿海，浩浩蕩蕩，揚帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（今越南南方），接著又到爪哇、舊港（今印度尼西亞蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古裏、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財物，每到一個國家，先把明成祖的信遞交國王，並且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。許多國家見鄭和帶了那麼大的船隊，態度友好，並不是來威嚇他們的，都熱情地接待了他。