1856年10月8日上午，停泊在廣州海珠炮台附近碼頭的“亞羅”號劃艇正作啟航準備。這時，有一艘清軍的巡邏船急駛而來，廣東水師官兵登上劃艇，把全船十四名水手挨個盤問身份，並把其中十二人加以扣留，押到巡邏船上，帶回廣州。
“亞羅”號原是中國人蘇亞成的一艘載重一百噸的劃艇，後來被海盜搶走，幾經輾轉，後屬於中國方亞明所有，成了走私船。為了走私的便利，曾在香港當局領過執照，但已過期失效。中國水師搜查走私船，捕走中國水手，純屬中國內政。但英國駐廣州領事巴夏禮卻借口該船曾在香港注冊，領有執照，硬說是英國船。因此，他向兩廣總督葉名琛發出強硬照會，無理要求立即送回被扣的全部人犯，還要向英國道歉和賠償。
10月23日，英國海軍上將西馬糜各裏率領英國軍艦突入省河，向廣州進攻，挑起了第二次鴉片戰爭。大敵當前，兩廣總督葉名琛一味妥協，下令不許還擊。10月29日，英軍攻入廣州城，葉名琛慌忙逃命。
1857年春，“亞羅”號事件的消息傳到倫敦，英國大資產階級掀起戰爭叫囂，英國議會通過了擴大侵華戰爭的提案。3月，英國政府任命前加拿大總督額爾金為全權專使，率領一支陸海軍來中國；同時向法、美、俄等國發出照會，提議聯合出兵，迫使清政府簽訂新的不平等條約。10月，法國拿破侖三世（即路易·波拿巴）也借口“馬神甫事件”任命葛羅為全權公使，率領一支侵略軍，打著為“保衛聖教而戰”的幌子，繼英軍之後開到中國。美國和俄國也同意英國的提議，積極支持英、法發動新的侵華戰爭。這樣，四個野心勃勃的侵略者，基於共同的利益，暫時結成了聯合侵華陣線，進一步擴大由英國首先挑起的第二次鴉片戰爭。
1858年4月，英、法、美、俄等國軍艦陸續北上來到大沽。5月20日上午8時，英法聯軍照會清政府，限令清軍在兩小時內交出大沽炮台。清政府不予理會。兩小時後，英法聯軍悍然以數十隻小汽輪和舢板闖進大沽口，向大沽炮台發動猛烈攻擊。守炮台的愛國官兵奮起反抗，給侵略者以迎頭痛擊。但終因防禦薄弱，力量相差懸殊，大沽當天被占。26日，英法聯軍到達天津城外，清政府急忙於29日派大學士桂良和吏部尚書花紗納到天津，與英、法等國代表談判，並於6月26日和27日分別簽訂了《天津條約》。
英、法等國得寸進尺，又以到北京換約為名，準備擴大侵華戰爭。1860年春，英、法軍艦陸續開到中國，並於7月底再次集結大沽口外。8月1日，英法聯軍攻占北塘，14日攻占塘沽，21日又攻占大沽，24日進入天津。清政府急忙派桂良和恒福到天津求和。但侵略者存心要攻占北京，在談判中漫天要價，不斷節外生枝，使談判失敗，英法聯軍逼近北京。9月18日，英法聯軍攻陷張家灣和通州，21日攻下八裏橋。鹹豐皇帝嚇破了膽，派他的六弟恭親王奕為欽差大臣，留守北京，主持和議。22日清晨，鹹豐皇帝帶著後妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。