新疆古稱“西域”。很早以前，西域就同內地有密切聯係。西漢曾經在西域設置都護府，此後中國曆屆中央政府都在西域設官建製。可是到了19世紀60年代，新疆各族民眾在西北回民起義的影響下，發動了反清起義。一些封建主和貴族借著有沙俄撐腰，企圖把新疆從中國的版圖上分裂出去。而從鴉片戰爭以來，對中華民族貢獻最大的人左宗棠最終收複了新疆。
鴉片戰爭後，新疆各地也卷入了太平天國運動和陝甘回民起義影響下的各民族反清起義的浪潮。封建宗教頭目趁機而起，新疆出現了割據紛爭、各自為王的混亂局麵。占據南疆的金相印為了能夠取勝，竟然向原來藩屬中國的中亞浩罕汗國阿古柏求援。不料，阿古柏卻盤踞在新疆和沙俄及英國狼狽為奸，對各族人民實行殘酷奴役和掠奪，把新疆搞得南北分裂、民不聊生。
麵臨新疆危機，清政府內部出現海防與塞防之爭。海防論的主要代表是直隸總督兼北洋大臣李鴻章，他主張舍棄西北，專注東南。塞防派的主要代表是湖南巡撫王文韶，他認為俄國侵吞西北，一日比一日厲害，應該及時防範。陝甘總督左宗棠也極力主張出兵收複新疆，他說：“新疆是中國的門戶，如果我們放棄了，那麼不僅甘肅、陝西會有麻煩，山西和內蒙古也會卷入戰爭中，最後甚至都會影響到北京！”
經過激烈的爭論，朝廷終於同意了左宗棠出兵收複新疆的意見。公元1872年7月，左宗棠率師進駐蘭州。對於這次西征，左公準備采用“緩進速決”的戰略決策。所謂“緩進”就是要用一年半的時間籌措軍餉，積草屯糧，調集軍隊，操練將士，創造好出戰必勝的一切條件。他排除一切幹擾，既整頓了軍隊，減少了冗員，又整肅了軍紀，增強了軍隊的戰鬥力。為了適應出關西征的需要，他對自己的主力湘軍也大肆整編，剔除空額，汰弱留強。他還規定，凡是不願出關西征的，一律給資，遣送回籍，不加勉強。經過整頓，官兵士氣飽滿，情緒高漲，是一支敢於冒險犯難、一往無前的軍隊。
所謂“速決”，考慮國庫空虛，軍餉難籌，為了緊縮軍費開支，減輕人民負擔，大軍一旦出發，必須以迅雷不及掩耳之勢，速戰速決，力爭在一年半左右獲取全勝，盡早收兵。因此，在左宗棠申報這筆軍費預算之前，他從大處著眼，小處入手，親自做了深入調查和細致精微的計算，他從一個軍人，一匹軍馬，每日所需的糧食草料入手，推算出全軍八萬人馬一年半時間所需的用度。然後，再以一百斤糧運輸一百裏為一甲一位，估算出全程的運費和消耗。甚至連用毛驢、駱駝馱運，還是用車輛運輸，哪種辦法節省開支也做了比較。經過周密計劃，估算出全部軍費開支共需白銀八百萬兩。
1876年，左宗棠率清軍分三路進入新疆。他采取先北後南、緩進速戰的正確方針，先收複了烏魯木齊及周圍地區，然後攻占吐魯番，打開了通向南疆的門戶。清軍得到新疆當地各族人民的支持和擁護，當地各族人民紛紛拿起武器，加入戰鬥，痛擊阿古柏軍隊，最終收複新疆。
（田戰省）