後來，情況有了改觀。大哥因為已婚，分了一套房子，他又常年出車在外，我改到他房間裏學習。那是一套平房，前後都能進出。我將前門掛上一把大鐵鎖，躲在後門這邊的房間裏看書。那時沒有手機之類的通訊工具，別人找不到我，我樂得躲在這裏清淨了一段時間。有個地方靜靜地看一會書的感覺真好。
正式開工生產之前，我們被派到臨澧氮肥廠學習，男同胞幾十個人被安排在一間還未完工的大廠房內。這麼多人一個房間，有生以來第一次。我選擇了一個角落，那樣看書比較方便。在這裏，我再次催牛沛焦開始看書，他答應得仍然爽快，說培訓完畢就開始。
休息的日子，偌大的廠房內，除了我，一個人都沒有，大家都結伴出去玩去了。其實，廠區及附近也沒什麼好玩的，不知他們玩什麼。據說有時他們邀上有限的幾個女工，去十幾裏外的合口鎮看電影，或者，於小餐館裏弄兩個鹵菜，要一壺水酒，熱鬧一番。我那時的心境還不算浮躁，大宿舍裏沒有一個人更好，我可以一個人安安靜靜地看一會兒書，還可以毫無顧忌地大聲朗讀課文。
別看我將百分之九十以上的精力放在外語上，氮肥生產工藝的培訓卻不曾落後。小氮肥生產工藝，一本幾萬字的小書，我半天就翻完了。理論考試，幾次都是滿分。實際操作，弄懂了基本原理和流程，和師傅的關係處理得也不錯，很快就上手了。其實，當工人，隻要上心，掌握基本的生產工藝並不難。培訓工作的第二天，我們的廠領導看見我已經在臨澧氮肥廠的合成崗位上獨立操作，非常滿意。其實，那還不是真正的“獨立”操作，師傅在遠處瞄著呢。
是故，培訓結束後，我被任命為生產乙班的值班長。實際上，那時我還是拿一級工工資的學徒工，學徒工當值班長，領導一個七十餘人的大班，而且是一個到處都是高溫、高壓、易燃、易爆、有毒的設備和物資的氮肥廠，聞所未聞。有什麼辦法，廠裏絕大部分是新工人，我在新工人中算學得好一點的，因此，蜀中無大將，廖化為先鋒。
當值班長之前，工作比較單純，自己管好自己的那一份活就行了，上班時可以悄悄背單詞。當值班長之後，操心的活兒多了，走進任何一個車間，你得關注那裏的生產運作，那裏的工人也在關注著“領導”的到來。八小時之內，你別想找到一絲空閑，悄悄背背單詞的可能不複存在。不過也好，一心二用還是比較危險的，特別是在氮肥廠。
這裏要特別感謝臨澧氮肥廠的工人師傅們，那裏的人真好啊，民風特別純樸。臨澧氮肥廠給我們每人安排了一個師傅，恰巧我的師傅病了，我其實不是我的師傅指導出來的。那時我已經換到氮肥廠的核心崗位合成車間。培訓的第二天，師傅們就讓我獨立操作，他們在旁關注，這種方法使我上手得特別快。即便是那個毛頭小子鼓搗儲氨槽出事之後，臨澧氮肥廠的領導交代要他們“各人操作”，即不讓我們這些學徒獨立操作的意思，他們仍然讓我獨立在崗。
後來我還到沅江縣第一氮肥廠學習過，那時我已是值班長，除碳化之外的各個車間的操作都略知幾成，就連女工們的氣體分析活也知道一些，所以，我希望這次補上碳化崗位的操作技術。同一個縣的氮肥廠，真正的兄弟廠，在整個培訓期間，那位碳化“師傅”保守得關於生產技術的話一個字沒有，從來不讓你接觸生產，哪怕是被動地幫他轉動一下機器閥門也不行。似乎教會了我，他就失業了。
整個廠分甲、乙、丙三個生產班，每個班七十人左右，另外還有一個維修班。值班長的職責是負責指揮和協調該班上班時的全廠生產，即八小時之內，你是廠長。值班長的工作主要是管理，管理生產，管理一班人，協調各個車間的生產。氮肥廠的管理是較難的，整個生產過程都是氣體和液體在管道內流動，不像做機器零件、做服裝鞋帽等，每一道工序的數量和質量都能明確顯現出來，因此，氮肥生產的動態協調管理十分重要。
值班長盡管不需要具體操作機器，也無需具體幹活，但責任重大，不但上班時不能悄悄看書背單詞，有時下班後還要參加廠務會，就連應有的每月四天多的休假也爭取不到，看書學習的時間被進一步擠壓。這也不知是什麼道理，普通工人每月可以輪休四天，值班長想休一天都難，除非氮肥廠停產大修。
一次，實在想抽點時間看書，我對蹲點我班的一名國家幹部老李謊稱有病，申請休息一天，讓副值班長帶一個班。誰知還沒“休”兩個小時，老李就派人來請，說副值班長搞不定，需要我回廠。考慮到我有“病”，老李給了我一個優惠政策，實在不舒服，可以靠在車間的椅子上眯一會。
這個班的絕大多數人都是這次新招的知青，管理上非常不容易。如有一天的淩晨三點，精煉車間一名操作工，我巡查到他的崗位時發現他睡著了，遂將其叫醒。陪他聊了幾句後，我離開該車間。但想想不放心，我又回去，發現他又睡了，隻好又將他叫醒。這樣重複到第三次，我狠狠批評了他一頓。膽子真大呀，他負責管理的機器設備內運轉的都是一百五十公斤壓力的氣體，名副其實的高壓，一旦出事非同小可。
精煉車間的那位老弟倒是一個老實人，批評他的錯誤，他老老實實聽著，而碳化車間一位化肥搬運工就不一樣了。一次，他不及時將生產出來的化肥運到指定地點，任化肥在車間裏堆積如山，上班時間洗起衣服來。有人說他還罵罵咧咧，甚至動手打人。應付這種情況，我用拳頭對付拳頭，幾個人合力將其製服，押到廠部，交廠領導處理。現在回想起來，那工作方法，有點野蠻。
班裏也有極少數老工人，是縣裏從第一氮肥廠調過來的，也頗為老實，但他們在生產技術方麵一點也幫不了忙。一次，我問一個開了二十多年冰機的老工人，冰機為什麼能製冷。他告訴我：“冰機就製冷。”A door is a door，any fool knows that，有什麼好問的。其實，這類問題，拿本書蹲在機器旁，對照著翻一翻書，琢磨琢磨，解決起來並不難。
當氮肥工人期間，廠領導還是很重視我的，但我的時間實在寶貴，與他們的聯係太少，完全不符合緊密聯係領導的工作作風。不僅如此，有時還很不會說話。