古時候有一個國王，一次要處死一批犯人。那時候，處死犯人有兩種方法：一種是砍頭，一種是用繩子絞死。臨刑前，國王心中忽然升起一個奇怪的念頭：“我要和這些犯人開個玩笑。對了，讓他們自己去挑選一種死法，看他們說些什麼。這一定很有意思。”
國王想到這裏，就派劊子手向犯人們宣布說：“國王陛下有令——讓你們任意挑選一種死法。你們可以隨便說一句話——如果說的是真話，就絞死；如果說的是假話，就砍頭。”
這樣的法令真是太奇怪了。可是，這些犯人的命完全掌握在國王的手裏，反正都是一死，也就顧不上多想了，就都很隨意地說了一句話。結果，許多犯人不是因為說了真話而被絞死，就是因為說了假話而被砍頭；或者是說了一句不能馬上檢驗是真是假的話，結果被看做是說假話而被絞死。
國王看他們一個個被處死，十分開心。
在這批犯人裏，有一個非常聰明的人，當輪到他來說話時，他昂起頭，高聲對國王說：“你們要砍我的頭！”
國王一聽就愣了，這句話說得太巧妙了：如果真的砍了他的頭，那麼他說的就是真話，而說真話是要被絞死的；但是如果要絞死他，那麼他說的“要砍我的頭”就成了假話，而說假話又是應該被砍頭的，但他說的卻又不是假話。他的話既不是真話，又不是假話，也就既不能絞死，又不能砍頭。
國王隻好揮揮手，說：“放這小子一條生路。”
同時，那條奇怪的法令也馬上宣告廢除了。