一、“蒙昧”的喚醒——隨洋飄流
19世紀20年代末，一些考古學家、探險家登上太平洋中幾個荒島後，竟意外驚奇地發現了一種“有段石锛”。消息傳開，全世界考古學界和航海界均為震驚和興奮，霎時名目繁雜的各類探險隊、考察隊趨之若鶩，爭相湧向這些人跡罕至的小島，決心暴出更大的“冷門”，找出更令人驚奇的發現。果真不久，“有段石锛”不僅越來越多地在太平洋諸島上被發現蹤跡，甚至遠在新西蘭、複活節島和南美的厄瓜多爾等地也有其安家落戶的身影。
“有段石锛”是一種形體比較複雜的石器，不像打製的舊石器那樣容易製造。那麼，究竟這種石锛是“當地特產”，還是“舶來品”呢？很長一段時間內，考古界和航海界陷入迷惘，始終找不出一個令人滿意的答案。
然而，一個極其偶然的機會將這個千古之謎揭開了。１９２９年在浙江杭州良渚也發現了一塊與上述性質相同的“有段石锛”。這一石激起陣陣漣漪和波瀾。此後不久，廣東的海豐和香港的南丫島等地，都相繼發現了“有段石锛”。解放後，“有段石锛”更是在東南沿海被大量發現。考古學家經過多方考證推斷：“有段石锛”的老家在中國！在太平洋諸島嶼及其東岸所發現的均是中國的“舶去品”。
這則石破天驚的考證不僅向世人宣布，勤勞勇敢的中國先民早在上古時代就能製造比較複雜的石器，而且表明他們不畏艱險，隨洋漂流逐島漂航，很早就涉足過太平洋諸島，及至到達過拉丁美洲西岸。
偉大的先民是用何種工具跨洋越海的呢？具體時間又始於何年？迄今尚無確切答案。不過，從生動而有趣的古籍傳說中可以看出一些端倪，可以再現部分原始人創造船舶、征服海洋的朦朧場景。古籍《世本》記載：“古者觀落葉以為舟”。落葉是人類最早航海的啟蒙老師。《淮南子》的描述更為具體生動：“見竅木浮而知為舟”。在遠古時代，洪水泛濫，衝倒的樹木浮於水麵，人們爬在上麵，用手劃水逃生。
後來，人類開始用石刀、石斧、將樹木砍倒，用手扶樹幹扒水過河。在蘆葦叢生的地方，人類學會了抱著一捆蘆葦扒水過河。葫蘆具有體輕浮力大的特點，在出產葫蘆的地方，又掌握了抱著葫蘆過河的方法。《易經》上就有“包荒馮河”這樣一句卦辭，“包”是“匏”的假借字，就是葫蘆；“荒”是空虛的意思，“馮”意即身遊泳渡河。“包荒馮河”便是抱著空心葫蘆遊水渡河。這種渡水浮具，後來又發展成將數個葫蘆用繩子綴聯到一起，用以提高浮力。我們的祖先給它起了一個形象又恰如其分的名字“腰舟”。即把它們捆在背上，紮在腰間，從而解脫出抱持葫蘆的雙手，再配合上雙腳用四肢劃水，比原來的方式大大方便了。
除了葫蘆等浮具外，先人還用牛羊之類的牲畜皮革製成皮囊來代替體積不能改變的葫蘆。羊皮囊的做法十分奇特：把羊宰殺後，先割去頭，但不開膛取肉，而是從頸部和四肢取出骨肉。羊皮製熟後，將頸部、生殖器、肛門和三隻腿紮死，由留下的一隻後腿充氣，這就製成了羊皮囊。使用時，可拴在腹部，助人泅渡。皮囊不但攜帶方便、可以折疊，而且原料可以通過飼養家畜得到保證。
至今，我國西南邊疆的一些少數民族仍在使用葫蘆、皮囊這種極原始的浮水方法。
但是，用葫蘆或皮囊之類作浮具，也有不少與生俱來的弱點：一是人體必須始終處於半浸潤狀態；二是人的雙手、雙腿仍然得不到真正解放。於是，先人又把目光轉向潛力更大的樹幹或竹竿。可是一根樹幹體圓，在水中容易翻滾。人們便嚐試著把兩根、三根，乃至若幹根樹幹或竹竿捆編起來，反複試驗航行，這樣人類曆史上最原始的水上航行工具——浮筏終於誕生了。
最初的浮筏可能是先用竹木做成框架，然後再係上葫蘆、皮囊、陶罐之類的帶有浮性的天然采集物或人工製成物，也就是人們常說的葫蘆筏、皮囊筏和陶罐筏等。各種浮筏一問世，便以取材容易，製作簡便、重心低、穩性好、吃水淺，裝載能力強等特點，在石器時代大顯身手，而且至今仍在一些急流淺灘中大放異彩。