2035
蒙嶼蘭破碎穹頂
中國
這一次模擬訓練，金海和小維駕駛的機甲是傳說中的“探戈狼”（coyote tango），他們和墨西哥產的“鬥牛士之怒”（matador fury）以及他們之前駕駛過的“尤裏卡突襲者”協同作戰，與怪獸“破浪”（ceramander）戰鬥。“破浪”是一隻體形細長、有八條腿的蠑螈，全身骨架散發著燃燒的火光，嘴巴可以噴射激光。這一次，金海原以為自己不會再對什麼感到驚喜了，但是在他試圖發射“探戈狼”的彈道加農炮時，居然發射成功了。可是炮彈沒有用。
“我們已經沒有*了。”“尤裏卡突襲者”的一個駕駛員說道。聲音聽起來很熟悉，不是原本駕駛員的模擬聲音。
“雷娜塔？”金海說，“是你嗎？”
“金海？”
“對，我和小維駕駛‘探戈狼’。”
“糟了。”怪獸“破浪”攻擊“鬥牛士之怒”時，蘇雷什的聲音從機甲裏傳了過來。
“聯合作戰。”小維說，“好極了。”
金海和她的感覺一樣。這幾天，其他學員已經不怎麼和他們兩個說話了。他們都認為他和小維就是凶手。不過，目前有其他的事情要擔心。大家都報告了自己的狀況，所有機甲獵人都運行良好——但他們的武器係統和特殊攻擊都不起什麼作用。
看來隻能一決勝負了。
金海和小維準備前去幫助“鬥牛士之怒”，但是“尤裏卡突襲者”搶先擋在他們前麵。
“在後麵等著吧，‘探戈’。”雷娜塔說，“需要的時候會叫你的。”
金海突然感覺到胸中燃起熊熊怒火，然後他意識到，這不僅是他的憤怒，小維心中那股更強烈的怒氣正洶湧地貫穿他全身。“破浪”和其他機甲獵人的身影漸漸褪去，取而代之的是一張男人的臉。他很生氣地對著小維破口大罵，讓小維做好自己的工作。他們在一片黑暗中奔跑，為相同的憤怒和恐懼所支配。忽然，他出現在小維的房間。小維正把“切爾諾阿爾法”的海報從牆上撕下來。房間裏出現了一個女人，小維朝著她大喊，想知道自己的父母到底是不是凱伊丹諾夫斯基夫婦——
場景回到現在，他才發現他們正一拳把“尤裏卡突襲者”揍到一旁。這感覺很好，但他知道這樣不對。他們又打了“突襲者”一拳，狠狠地把它往前推了一把，另一架機甲獵人也被撞得踉蹌。然後他們衝向正在撕咬“鬥牛士之怒”的“破浪”。蘇雷什急瘋了，嘴裏罵罵咧咧的。他的“鬥牛士之怒”不僅斷了一隻巨大機械臂，整個機甲還跌進了海裏。然後怪獸張開血盆大口朝金海和小維襲來。他們一個側身躲開，左臂抱住怪獸的脖子，右臂卡在怪獸前肢下，將怪獸舉起來，拋向地麵突起的玄武岩。
忽然，“尤裏卡突襲者”從背後猛地推了他們一把。他們撞到了剛才“破浪”撞到的玄武岩上，小維用俄語不斷咒罵著。他們轉過身，麵向“突襲者”。
“你會後悔的。”小維的聲音壓得很低，讓人感覺危險將至。
“你想怎麼樣，”雷娜塔說，“趁我睡著時殺了我？”
“小維，”金海說，“冷靜。”
“破浪”突然跳了起來，用尾巴橫掃他們的腳。警鈴大作。
“反應器出現裂縫！”金海大喊，“我們必須——”
這時，小維與他斷開了連接。“破浪”、其他機甲和夏威夷都消失了，然後他看到了怒發衝冠的蘭伯特。
“所有人，滾出來！”蘭伯特吼道。
他們照做了，出來時不約而同避開了對方的視線。
“這不是電子遊戲，”蘭伯特說，“這是一套極其昂貴、先進的戰鬥模擬設備。不是用來給小孩子玩的。你們還是小孩子嗎，學員？”
“不是的，長官。”所有人異口同聲地回答。
“好哇，那你們就是把我當傻子耍了。”他說，“因為你們在裏麵表現得就像小屁孩兒。你們不能和其他駕駛員爭執。就在剛才，你們都死了，因為你們的爭執，其他民眾也死了。那些應當受到你們保護的民眾。你們之間有問題，留到控製艙外解決，聽明白沒有？”
“明白，長官。”他們回答道。
蘇雷什舉手。
“什麼問題？”蘭伯特問。
“長官，我們的武器都不管用。”
“沒錯，是沒用。你不記得‘破浪’是怎麼被擊垮的嗎，學員？”
“那些駕駛員，呃，不是把它丟到火山裏嗎？”
“對，沒錯，學員。因為他們的武器不起什麼作用。但你知道他們有什麼嗎？”
“更豐富的經驗，長官？”雷娜塔說。
“合作。”他回答，“就算沒有武器，你們三架機甲也可以把怪獸趕到火山口，然後把它推下去。一架機甲做不到。兩架機甲做不到。三架機甲可以做到。可是，你們選擇把我的時間，把部隊寶貴的資源浪費在幼稚的爭執上。再有一次——再發生任何類似事件——所有參與者都會被淘汰。都會玩完。聽明白沒有？”
“聽明白了。”他們回複道。
“這一輪全體失敗。不得重來。去跑道上跑四十圈。下一次外出取消。”
“塔希瑪和梅林怎麼辦？長官，”雷娜塔說，“他們沒有參與。”
“他們也沒有例外，”蘭伯特說，“你們跑步的時候好好想想怎麼跟他們解釋吧。”
“這一次又是聯合作戰。”小維在第二天進入控製艙時喃喃自語道。
“對。”金海說，“我想蘭伯特是想讓我們再失敗一次，那樣他又可以罵我們了。那這一次我們就打怪獸，別打其他機甲獵人了，怎麼樣？”
小維點點頭，但是看起來還是不太高興。剛開始同步的時候她還很不樂意，但一連接成功，金海能感覺到她心情好多了。而他也清楚個中緣由。
和小維同步很順利。他們是很好的搭檔。
金海和小維的聯係，和他父母之間的不一樣，但他開始覺得，他和小維的聯係，比其他大多數駕駛員間的聯係都更深入，也更奇特。蘭伯特和伯克有時候似乎不是很喜歡對方。其他學員則是根據他們在格鬥和龐斯訓練中的表現，在模擬戰鬥訓練開始前進行了兩兩配對，但沒有誰的聯係能比得上他和小維之間的。
他對小維並沒有愛情或類似的情感，他也看得出——雖然小維現在對他比最初相遇時多了點兒好感——她也沒有愛上金海。但是他們作為駕駛員同步時的感覺就是不一樣的。
他不得不接受這樣一種可能性——自己一直追尋的東西可能永遠不會出現在自己身上。
不管怎麼說，他們還是一對好搭檔，並且能讓彼此變得更好。但在金海內心深處，他始終認為他們還能更進一步。她還沒有釋放自我。在她心裏還有一個黑暗的角落，那是金海無法感知或得見的。
小維看著他，聳了聳肩。他才意識到小維知道他剛才在想什麼。
“別想了，”她說，“這一次我們要做好。沒錯，我知道上一次是我害我們失手的。但這一次我會努力嚐試的，好嗎？”
“好。”他說。
這一次他們還有幾分鍾時間做準備。
又一次，出現了三架機甲，站在距海岸幾英裏的大海中。他和小維駕駛“美洲獅”（puma real），這是產自巴拿馬的第二代機甲，是所有二代機甲中最輕盈、最敏捷的。它肩上共裝載了八枚*，是“尤裏卡突襲者”裝載的反怪獸火箭的早期版本，手臂末端是可收縮的碳化物爪子。
雷娜塔和伊利亞駕駛的是“暗黑攔截者”（diablo intercept），也是二代機甲，產自智利——雷娜塔的家鄉。它看起來孔武有力，搭載深紅色的控製艙。金海沒有駕駛過“攔截者”，不知道它有什麼技能，不過他記得除了那大得能藏下眾多武器、給怪獸意外“驚喜”的手臂，它還裝備了遠距離*。
三劍客的最後一員，是塔希瑪和梅林駕駛的“憂藍羅密歐”（romeo blue）。“羅密歐”是美國產的第一代機甲，和其他第一代機甲獵人一樣，帶了點兒試驗性質——它是第一架也是唯一一架有三對踏板的機甲獵人。在三條巨足之上，是一個渾圓、有重甲裝備的軀體；胸口突出的加特林機關槍發射出的、一輪又一輪密不透風的子彈極具毀滅性，能夠穿透任何裝甲，但它主要還是作為穩如泰山的防守者，而不是攻擊者。
海裏升起了什麼東西。
“我們在厄瓜多爾，”雷娜塔說，“怪獸是‘塞普提得’（ceptid），我打包票。”
“這個‘行走的汙水管’，”梅林說，“這下可好玩兒了。”
“認真說來，他們沒有把‘塞普提得’打敗，”雷娜塔說，“‘暗黑攔截者’試圖和怪獸單挑，但是怪獸爆炸了。它就是個活生生的酸性*。”
“我們要怎麼處理它？”伊利亞問道。