籌算數字是擺成的，如果將擺成的數字寫在紙上或者竹片等物上，就成了數碼。中國古代稱用作書寫的竹片叫做竹簡，木片叫做木簡或牘。在已發現的居延漢簡和敦煌漢簡中都可以看到這種籌碼數字。宋朝司馬光(1019—1086)著《潛虛》，其中數碼字即以縱式的籌碼為基本樣式，對筆劃較多的“”(5)，代之以；為避免與(1)混淆，將縱式籌碼的(10)，代之以“”，這樣1～10的數碼成為以下樣子：
此後，各家又對筆劃較多的“”和“”作了修改。以“”代“”，這是因為“”有示四方之形；於是“”被自然地改成“”或“”，仍然表示5+4的結果。根據這個原則，5被改寫成“”或“”。“”和“”下麵的“”是“0”的記號。
數碼不像籌碼那樣受籌的限製，其形式會受書寫者的習慣而改變。如“”(5)與“”(9)，各人寫法時有不同，其中“”、常被便寫成“”，“”則被便寫成“”。
數碼，尤其是便寫數碼的出現不僅方便了日常的記數，而且方便了數學著作的撰寫，為中國古代數學在民間的傳播起到了積極的推動作用。