在窩闊台統治時期最重要的政治策略是啟用了契丹人耶律楚材，采用漢法進行了一係列的變革，並製定賦稅製度，增加了中央收入。不過耶律楚材的變革並沒有進行到底，因為變法觸及了眾多以遊牧經濟為主的蒙古統治集團的利益，加上1237年後，窩闊台逐漸沉迷酒色，多不理會朝政，許多變革時期的法令都先後被廢除了，耶律楚材也隨之失去了在朝中的影響力。
1241年，窩闊台在狩獵後因飲酒過量而死，史稱太宗。
名家回眸
窩闊台作為蒙古帝國的第二位大汗，在位十三年中，繼承了成吉思汗的業績，為繼續擴大帝國的版圖，鞏固蒙古對北方草原和占領區域的統治，作出了卓越的貢獻，被稱為“馬上治天下”的第一人。對此，明代史學家宋濂在《元史·太宗本紀》中對這位英雄作出了極高的評價：“帝有寬弘之量，忠恕之心，量時度力，舉無過事，華夏富庶，羊馬成群……時稱治平。”“舉無過事”這樣的評價是封建史學家對他的奉承之詞，但是不能不承認，與其他幾位大汗相比，這樣的大汗確實顯得寬厚仁慈了許多。
蒙古滅金
1115年，女真族完顏部首領阿骨打，建立了國家，史稱“金朝”，國號金。
金朝在章宗統治時期就開始趨向衰落。蒙古攻入後，統治集團的腐敗無能完全暴露，經濟凋敝，民生困苦，早已存在的民族矛盾和階級矛盾同時迸發出來，導致了金朝的滅亡。
蒙古滅金經過了成吉思汗攻金、木華黎進攻中原和蒙宋聯合滅金三個階段。
蒙金來往最早是金太宗時期合不勒汗應召入朝。隨後由於合不勒汗殺死金朝使臣，雙方關係長期處於敵對狀態。金朝或多次親自出兵征討，或令屬部塔塔兒進攻蒙古，先後捕殺了蒙古部首領俺巴孩汗、斡勤巴兒合黑、合答安把阿禿兒等。蒙古忽圖剌汗也率軍攻金，挫敗金朝軍隊，並奪取了一些地方。大定年間（1161-1189），燕京和契丹流傳著這樣一首民謠：“韃靼來，韃靼去，趕得官家沒去處。”金世宗聽說後，下令每隔三年出兵圍剿蒙古，是謂“減丁”。出征官兵多擄掠蒙古子女賣為奴婢。同時每年蒙古入貢時，金朝隻在塞外接受，不許入境。因而蒙古人對金朝恨之入骨。金朝對屬部實行民族壓迫，引起他們的深刻仇恨，終於被成吉思汗利用作為鼓動部眾進攻金朝的理由。
金章宗承安元年（1196），因成吉思汗協助討平塔塔兒部，授予他“劄兀惕忽裏”的官號。雖有父祖之仇，金朝畢竟是中原上邦，成吉思汗對這個不大的官職仍十分看重，並常以官號自稱來抬高身份；並且在一段時間保持了對金的臣屬關係，直到他統一漠北做了大汗以後，還按例每年親自到金朝邊境上的貢場進奉。但此時的金朝已非昔日，其國勢衰弱，它雖然壓服了屬部的叛亂，卻不得不把邊防線南移，再次役使兵民修築壕障，以防範蒙古等部犯境，而聽任克烈、蒙古去占領邊牆以外的廣大地區。就在這時，有些不滿金朝統治的契丹和漢族人投靠蒙古，向成吉思汗報告了金章宗殺戮宗室，荒淫日甚和金朝不修邊備、競相奢 侈的情況；往來於山東、河北各地經商的回鶻商人也向他具言中原民物繁庶，鼓動他南侵。因此，成吉思汗對金朝的情況早有了解。建國後，他就計劃攻金，但還未敢輕動，而是采取首先攻掠西夏的戰略。
成吉思汗曾到淨州（今內蒙古四子王旗西北城卜子古城）進貢歲幣，金章宗命衛王永濟受貢。1208年章宗死，永濟即位，使傳詔蒙古，成吉思汗知道新皇帝是他，就說：“我原以為中原皇帝是天上人才能做得，沒想到此等庸懦之輩也可以當？”於是更加輕視金朝，不肯按照傳統禮節跪拜受詔，乘馬北去。永濟得到使者回報，謀劃等成吉思汗再次入貢時殺害他，然後率兵北伐蒙古。成吉思汗得到金軍的密報，決定先發製人，於1211年春親統大軍南下攻金。