司馬相如（公元前179～前117年），字長卿，小名犬子，因仰慕戰國時的名相藺相如而改名。蜀郡成都（今四川成都）人。西漢文學家、政治家。年少時好讀書舞劍，任景帝武騎常侍。因景帝不喜好辭賦，司馬相如遂辭官至梁，作《子虛賦》。後歸蜀，經臨邛（今四川邛崍）時被當地富人卓王孫宴請，演繹琴挑文君為情私奔的愛情故事。武帝即位後，偶讀了他的《子虛賦》，深為讚賞，因得召見。又寫《上林賦》以獻，武帝大喜，拜為郎，後提為中郎將，奉使西南，對溝通漢與西南少數民族關係起了積極作用，寫有《喻巴蜀檄》、《難蜀父老》等文。名作除《子虛賦》外，還有《上林賦》、《大人賦》、《長門賦》等。
崇文尚武，自我更名
司馬相如祖籍中原。秦末漢初其祖輩移民巴蜀，先期落戶於大巴山麓腹地、嘉陵江流域中段的蓬州（今四川蓬安）。司馬相如出生在蓬州，五歲發蒙時，舉家遷入成都。少年司馬相如，說話口吃結巴，喜歡讀書，好練劍術，崇文尚武。因其自幼通讀戰國史，崇拜足智多謀而襟懷寬廣的戰國時期文臣名相藺相如，就把自己的大名也改為“司馬相如”了。
富豪的司馬家族出了一筆資財，送青年司馬相如晉京，當了漢景帝劉啟手下一個小官“武騎常侍”，專職陪扈皇帝騎射狩獵。公元前161年，西漢封國梁國的梁孝王劉武來長安朝聖，與司馬相如一見如故，成為摯友。不久，司馬相如借口養病，辭去武騎常侍官職，東遊梁國都城睢陽（今河南商丘以南），做了劉武的門客。因梁地文風尤盛，司馬相如賓至如歸，不舍離去，才得以結交鄒陽、枚乘、莊忌等辭賦家。司馬相如的早期代表作《子虛賦》，就在這時的梁國寫成。
“犬子”本是司馬相如的小名，後來竟巍巍然成了人們對自己兒子的謙稱。怎麼回事呢？
據太史公《史記》的記載，司馬相如“少時好讀書，學擊劍，故其親名之曰犬子”。也就是說“犬子”其實是他的乳名，或者名字。就像“二毛”、“小胖”之類，難登大雅之堂。他長大後，也覺得名字不好聽，加上又仰慕藺相如的為人，自己便更名為相如。
最開始，“犬子”之稱，其實並無小名之意，隻是司馬相如的父母為了小兒好養活，便特意選一個低賤的字詞為之命名，以遠離鬼魅，但因為司馬相如長大後自己改了名字，“犬子”才成了小名。
隨著司馬相如的成名，“犬子”也不斷為人所知。自此以後，因為司馬相如的巨大曆史貢獻以及文化影響，人們謙稱自家兒郎，便紛紛用上了“犬子”一詞，爭相仿效，附庸風雅，竟一時蔚然成風，堂而皇之傳至今日，成為中國人日常用語之不自覺習慣。
名琴綠綺，演“鳳求凰”
梁王慕名請司馬相如作賦，相如寫了一篇“如玉賦”相贈。此賦辭藻瑰麗，氣韻非凡。梁王極為高興，就以自己收藏的“綠綺”琴回贈。“綠綺”是一張傳世名琴，琴內有銘文曰：“桐梓合精”。
相如得“綠綺”，如獲珍寶。他精湛的琴藝配上“綠綺”絕妙的音色，使“綠綺”琴名噪一時。後來，“綠綺”就成了古琴的別稱。
成語“紅拂綠綺”中的“綠綺”指司馬相如以“綠綺琴挑文君”的典故，成語指能於流俗中識名士、敢於追求自己幸福的古代奇女子。
公元前144年，梁孝王劉武去世後，司馬相如離開梁地，回到四川臨邛，因父母雙亡，生活十分清貧。臨邛縣令王吉少時與相如交好，書信告之說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裏看看。”於是司馬相如來到臨邛都亭住下，司馬相如向王吉談了近幾年的行蹤，王吉知道了相如尚未成家，便向他說起：臨邛首富卓王孫有個女兒卓文君，生得聰明無比，美貌無雙，如今在娘家守寡，與你可謂是天生的一對。司馬相如聽了，不好意思地搖了搖頭。王吉卻不以為然，他認為事在人為。