東方朔（公元前161～前93年），本姓張，字曼倩，西漢平原郡富平縣（今山東惠民）人，著名辭賦家。自幼好學，性格詼諧。漢武帝建元元年（公元前140年），被征為賢良方正，入朝事漢武帝，屢陳農戰強國之計、興利除弊之策，多為武帝所采納。後為太中大夫，他曾言政治得失，政績卓著。東方朔一生著述甚豐，後人彙為《東方太中集》。
刻苦自學，毛遂自薦
東方朔少失父母，由兄嫂撫養成人。漢武帝初期，即罷斥諸子百家，獨尊儒學，並詔令天下舉賢良方正和有文學才能的人，各地士人、儒生紛紛上書應聘。東方朔應詔至長安上書自薦，他給漢武帝的上書，用了三千片竹簡，兩個人才扛得起，武帝讀了兩個月才讀完。在《應詔上書》中，毫不客氣地述說了他的家世和刻苦自學、奮發進取的過程，及其品德才幹，說：“我東方朔少年時就失去了父母，依靠兄嫂的扶養長大成人。我十三歲才讀書，勤學刻苦，三個冬天讀的文史書籍已夠用了。十五歲學擊劍，十六歲學《詩》、《書》，讀了二十二萬字。十九歲學《孫子兵法》和戰陣的擺布，懂得各種兵器的用法，以及作戰時士兵進退的鉦鼓。這方麵的書也讀了二十二萬字，總共四十四萬字。我欽佩子路的豪言。如今我已二十二歲，身高九尺三寸。雙目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齒潔白整齊得像編排的貝殼，勇敢像孟賁（bēn），敏捷像慶忌，廉儉像鮑叔，信義像尾生。我就是這樣的人，夠得上做天子的大臣吧！臣朔冒了死罪，再拜向上奏告。”武帝讀了東方朔自許自誇的推薦書，讚賞他的氣概，命令他待詔在公車署中。
嚇唬侏儒，巧言升官
東方朔雖然獲準留在長安，但公車令俸祿微薄，生活待遇低下，且始終沒有機會接近皇上，以抒己見，以展宏圖，東方朔很是不滿。為了讓漢武帝盡快召見自己，他便在心裏盤算著一個大膽的舉動。
一天，他故意走到禦廄前對那些看馬管車的幾個侏儒們說：“皇帝說你們這些人既不能種田，又不能打仗，更沒有治國安邦的才華，對國家毫無益處，因此打算殺掉你們。你們還不趕快去向皇帝求情！”侏儒們大為惶恐，哭著向漢武帝求饒。漢武帝問明原委，即召來東方朔責問。東方朔終於有了一個直接麵對皇帝的機會。他風趣地說：“我是不得已才這樣做的。侏儒身高三尺，我身高九尺（1.94米），所掙俸祿卻一樣多，總不能撐死他們而餓死小臣吧！聖上如果不願意重用我，就幹脆放我回家，我不願再白白耗費京城的白米。”東方朔詼諧風趣的語言，逗得漢武帝捧腹大笑，遂任命他待詔金馬門，不久又擢為侍郎，侍從左右。
漢武帝喜歡遊戲，為政之暇常出謎語讓侍從猜測。東方朔每猜必中，應答如流，很快得到寵幸。而東方朔則利用接近皇帝的機會，屢屢向漢武帝諫諍（jiàn zhènɡ，直言規勸，使人改正過錯）國政。
直言不諱，極諫人主
漢武帝建元三年（公元前138年），漢武帝為了田獵遊樂，擬劃出關中方圓百裏的良田，建造規模宏大的上林苑。朝中眾臣大多迎合帝意，表示讚同，東方朔卻據理力諫：“聽說謙虛謹慎，天將降福，驕傲奢侈，天將降災。現在聖上嫌宮殿不高大，苑林不寬廣，要建上林苑。試想，關中一帶，土地肥美，物產豐饒，國家賴以太平，小民賴以富足，劃地為苑，將上乏國家，下虧小民；為建造虎鹿樂園而毀人墳墓，拆人房屋，將使小民無家可歸，傷心流淚，怨恨朝廷。昔殷紂王建九市而諸侯叛亂，楚靈王造章華台而楚民離心，秦始皇修阿房宮而天下大亂。前事之鑒，不可不察。”漢武帝雖不願停修上林苑，但對東方朔表現出的膽識和忠誠十分欣賞，下詔賜給黃金百斤，並授予太中大夫給事中的官銜。