司馬遷（約公元前145或前135～前87年），字子長，西漢夏陽（今陝西韓城）人，中國古代偉大的史學家、文學家，被後人尊為“史聖”。漢元封三年（公元前108年），司馬遷接替父親做了太史令。太初元年（公元前104年），與天文學家唐都等人共訂“太初曆”。他曆時十八年創作了中國第一部紀傳體通史《史記》。全書一百三十篇，五十二萬六千五百餘字。《史記》記載了從上古傳說中的黃帝時期，到漢武帝元狩元年（公元前122年），長達三千多年的曆史。司馬遷以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史學巨著《史記》，居“二十五史”之首。
少年受業，立誌撰史
司馬遷幼年是在韓城龍門度過的。龍門在黃河邊上，山巒起伏，河流奔騰，風景十分壯麗。這條中華民族的母親河滋養了幼年的司馬遷。他常常幫助家裏耕種莊稼，放牧牛羊，從小就積累了一定的農牧知識，養成了勤勞刻苦的習慣。在父親的嚴格要求下，他一邊讀一邊做摘記，不懂的地方就請教父親。由於他格外的勤奮和絕頂的聰穎，有影響的史書都讀過了，中國三千年的古代曆史在頭腦中有了大致輪廓。
一天，快吃晚飯了，父親把司馬遷叫到跟前，指著一本書說：“孩子，近幾個月，你一直在外麵放羊，沒工夫學習。我也公務纏身，抽不出空來教你。現在趁飯還未熟，我教你讀書吧。”司馬遷看了看那本書，又感激地望了望父親，說：“爸爸，這本書我讀過了，請你檢查一下，看我讀得對不對。”說完把書從頭至尾背誦了一遍。父親感到非常奇怪。他不相信世上真有神童，不相信無師自通，可是，司馬遷是怎麼會背誦的呢？他百思不得其解。
第二天，司馬遷趕著羊群在前麵走，父親在後邊偷偷地跟著。羊群翻過村東的小山，過了山下的溪水，來到一片窪地。窪地上水草豐美，綠油油的惹人喜愛。司馬遷把羊群趕到草地中央，等羊開始吃草後，他就從懷中掏出一本書來讀，那朗朗的讀書聲不時地在草地上回蕩。看著這一切，父親全明白了。他高興地點點頭，說：“孺子可教也！”
漢武帝元朔二年（公元前127年），十九歲的司馬遷隨父從夏陽遷居長安。從老博士伏生、大儒孔安國學習《尚書》，從董仲舒學《春秋》。原來家學淵源既深，現在複從名師受業，啟發誘導，獲益匪淺。司馬遷又身居史官世家，能夠看到當時一般人無法看到的典籍，這為他的曆史觀打下了深厚的文化基礎。在父親的熏陶下，他從小就立誌做一名曆史學家。
行萬裏路，文化訪古
司馬遷的家族，世代都是史官，而作為史官，他的父親司馬談就一直有誌於整理中華民族數千年曆史，試圖撰寫一部規模空前的史著，在他做太史令之後，就開始搜集閱讀史料，為修史做準備。但是司馬談感到自己年事已高，要獨立地修成一部史著，無論是時間、精力，還是才學知識都還不夠，所以司馬談寄厚望於他的兒子司馬遷，希望他能夠早日參與其事，最終實現宏願。
司馬遷在讀萬卷書的基礎上，開始行萬裏路。司馬談要求他兒子來進行一次為期兩年多的全國遊曆，目的是為寫《史記》做準備的一次實地考察。於是，司馬遷二十歲時，開始了人生一次重要的遊曆，首先是通過“上會稽”和“窺九嶷”向虞舜、夏禹表示敬意。按照古籍的記載，會稽和九嶷，分別是舜、禹墓葬的所在。這是他對《尚書》和《春秋》等古史的熟習而選取的出發點。
南遊到長沙郡時，看到屈原自沉之處，想到其悲劇人生，不禁為之落淚。也是在楚國的舊地，他見到了當年春申君所擁有的富麗宮室。他南登廬山，觀覽大禹曾疏導過的九江。在會稽，司馬遷詳細了解越王勾踐的故事。此前，他已經在載籍中知道了吳越之地與中原的淵源關係。他此行的目的之一，就是“網羅天下放佚舊聞”，搜求古史傳說，以及被秦王朝焚滅了的古諸侯史記。
齊魯之地學術發達，是重要的文化中心。司馬遷說自己看到孔子故裏的車服禮器，流連忘返，於是專門在那裏學習飲宴和射箭的禮儀。
秦漢之際群雄逐鹿，是司馬遷實地考察的重點。在淮陰，當地人向他講述了韓信年輕時的故事。當地人說起韓信少有大誌，連他母親的墳墓都建得與眾不同。司馬遷親自去看，果然是豐沛之地，漢初許多重量級的人物均出身於此。劉邦曾為“沛公”，蕭何、曹參、周勃、樊噲等，都是當地人。司馬遷到豐沛廣問當地遺老，又參觀了這些漢室名臣的故居所在。從樊噲的孫子樊他廣口裏，司馬遷聽到了這些風雲人物的許多逸事。