蔡文姬（約公元174～239年），名琰，原字昭姬，晉時避司馬昭諱，改字文姬，東漢末年陳留圉（今河南開封杞縣）人，東漢大文學家蔡邕（yōnɡ）的女兒，是中國曆史上著名的才女和文學家，精於天文數理，既博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律。東漢興平二年（公元195年），南匈奴部進攻洛陽，蔡琰被掠，成了南匈奴左賢王之婦。蔡琰在匈奴部落生活了十二年，生有兩個兒子。東漢建安十二年（公元207年），與蔡琰家交情甚厚的曹操痛惜蔡氏家門無後，花重金將蔡琰贖回。回到祖國的她，根據自己的親身經曆，寫下了許多作品，其中《悲憤詩》和《胡笳十八拍》是她的代表作。蔡琰歸漢後，繼承父誌，作《續後漢書》，“追所誦憶，載四百餘篇”，對祖國的古代文化做出了貢獻。
故裏傳說，蘭花真女
傳說，蔡文姬是其母趙五娘夢見有個托缽真人送她一顆蘭花籽，因此懷孕而生。蔡文姬百天正逢重陽。漢朝時人們很重視過重陽節，插茱萸、吃花糕、飲菊花酒消災避邪，求得福壽綿長。文姬的圉（yǔ）鎮家中，一派節日的喜氣。人們在廳堂桌子上放了許多東西讓文姬“抓前程”，文姬好奇地看著筆硯書帖、琴棋書畫、刀弓箭囊、菱花銅鏡、白銀商幌等，她胖乎乎的小手一下子抓定了毛筆，大家一片歡呼，蔡邕更是激動不已。
幸福童年，文姬辨琴
蔡文姬的父親是當時大名鼎鼎的大文學家、大書法家蔡邕，梁武帝稱他：“蔡邕書，骨氣洞達，爽爽如有神力。”當代史學家範文瀾講：“兩漢寫字藝術，到蔡邕寫石經達到最高境界。”他的字整飭而不刻板，靜穆而有生氣。除《嘉平石經》外，據傳《曹娥碑》也是他寫的，章法自然，筆力勁健，結字跌宕有致，無求妍美之意，而具古樸天真之趣。此外，蔡邕還精於天文數理，妙解音律，在洛陽儼然是文壇的領袖。像楊賜、玉燦、馬月碑以及後來文武兼備、終成一代雄霸之主的曹操都經常出入蔡府。蔡邕和曹操還成了摯友。
蔡文姬生在這樣的家庭，自小耳濡目染，既博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律就是十分自然的了，父親對於音樂的獨特感受和精深的造詣，深深地影響了文姬。她在幼年時就顯示出了超群的音樂才能。根據劉昭《幼童傳》記載，她六歲的時候，父親蔡邕夜裏彈琴，不巧弄斷琴弦，蔡文姬馬上就能聽出是第二根琴弦。開始，蔡邕還不以為然，認為不過是碰巧罷了。為了證明自己的判斷，他又有意弄斷另一根琴弦。蔡文姬又準確地指出是第四根，這令蔡邕感念不已。這個故事時常被後人提及，並流傳甚廣。譬如影響非常大的《蒙求》就特別用“蔡琰辨琴”來表彰蔡文姬的音樂才華。
少女傳說，首次出嫁
水木山娘是當地的一個神靈，成神之前她是圉鎮西邊邢莊的農家姑娘，嫁到太康縣高賢集，婆婆虐待她。水木山娘的勤勞賢惠感動了上蒼，給了她神奇的本事。她每天往大缸裏挑水，往裏頭倒點水缸就滿了。天旱時水木山娘說一聲：“老天爺下點兒雨吧！”馬上就會來片雲彩。水木山娘就成了這塊地方的神靈。她的神像從婆家回到娘家，路過蔡白街，少女文姬跑出來看，隔著轎簾看到水木山娘一雙赤著的大腳，大笑大叫：你看她還光著腳，你看她的腳有多大。水木山娘的轎馬上抬不動了，掉轉轎頭才抬動了。直到現在，邢莊請神送神，無論是用拖拉機還是小轎車，絕對不從蔡白街過。
蔡文姬十三四歲就出嫁了，遠嫁河東衛家，她的丈夫衛仲道是大學出色的士子，可惜好景不長，不到一年，衛仲道便因咯血而死。兩人無子女，蔡文姬遭到衛家嫌棄，認為她“克死丈夫”，當時正年少氣盛、心高氣傲的蔡文姬，哪裏能受得了這種白眼，約漢獻帝初平元年（公元190年），她不顧父親的反對，憤而回家。
長安被擄，二嫁受屈
興平二年（公元195年）十一月，羌胡番兵乘軍閥混戰之機掠擄中原一帶，在“中土人脆弱、來兵皆胡羌，縱獵圍城邑，所向悉破亡。馬邊懸男頭，馬後載婦女，長驅入朔漠，回路險且阻”的狀況下，蔡文姬與許多婦女被掠到了南匈奴。她嫁給了虎背熊腰的匈奴左賢王做小妾，飽嚐了異族、異鄉、異俗生活的痛苦。當然她也為左賢王生下兩個兒子。她還學會了吹奏“胡笳”和一些異族的語言。
建安十三年（公元208年）六月，曹操基本掃平北方群雄，把漢獻帝由長安迎到許昌，後來又遷到洛陽。曹操當上丞相，從此比其他諸侯多了一張王牌，“挾天子以令諸侯”的優勢使他很快取得了軍事、人才、經濟等各方麵的領先，有意無意中想到少年時代的老師蔡邕對他的教導，當他得知蔡邕唯一的女兒蔡文姬被掠到了南匈奴時，他立即派周近做使者，攜帶黃金千兩，白璧一雙，把她贖回來。