陶淵明（約公元365～427年），名潛，或名淵明。一說晉世名淵明，字元亮，入劉宋後改名潛。唐人避唐高祖（李淵）諱，稱陶深明或陶泉明。自號五柳先生，私諡靖節先生（陶征士誄）。潯陽柴桑（今江西九江西南）人。晉代文學家，以清新自然的詩文著稱於世。相關作品有《飲酒》、《歸園田居》、《桃花源記》、《五柳先生傳》、《歸去來兮辭》、《桃花源詩》等。陶淵明的詩和辭賦散文在藝術上具有獨特的風格和極高的造詣，開田園詩一體，為古典詩歌開辟了新的境界。作品平淡自然，出於真實感受，影響了唐代詩歌的創作。
有外祖父遺風，受儒道之影響
陶淵明出身於仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勳，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史，封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都做過太守。
年幼之時，家庭衰微，八歲喪父，與母妹三人度日。孤兒寡母，多在外祖父孟嘉家裏生活。孟嘉是當時名士，“行不苟合，年無誇矜，未嚐有喜慍之容。好酣酒，逾多不亂；至於忘懷得意，旁若無人”（《晉故征西大將軍長史孟府君傳》），淵明“存心處世，頗多追仿其外祖輩者”（逮欽立語）。日後，他的個性、修養，都很有外祖父的遺風。外祖父家裏藏書多，給他提供了閱讀古籍和了解曆史的條件，在學者以《莊子》、《老子》為宗而黜《六經》的兩晉時代，他不僅像一般的士大夫那樣學了《老子》、《莊子》，而且還學了儒家的《六經》和文、史以及神話之類的“異書”。時代思潮和家庭環境的影響，使他接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養了“猛誌逸四海”和“性本愛丘山”的兩種不同的誌趣。
仕宦生涯，感到失望
陶淵明少有“猛誌逸四海，騫翮（qiān hé，騫，飛也；翮，鳥的翅膀）思遠翥（zhù，＜鳥＞向上飛）”（《雜詩》）的大誌，晉孝武帝太元十八年（公元393年），他懷著“大濟蒼生”的願望，任江州祭酒。當時門閥製度森嚴，他出身庶族，受人輕視，感到不堪吏職，“少日自解歸”（《晉書·陶潛傳》）。他辭職回家後，州裏召他做主簿，他也辭謝了。
晉安帝隆安四年（公元400年），他到荊州，投入桓玄門下作屬吏。這時，桓玄正控製著長江中上遊，窺伺著篡奪東晉政權的時機，他當然不肯與桓玄同流，做這個野心家的心腹。他在詩中對俯仰由人的宦途生活，發出了深長的歎息。隆安五年冬天，他因母喪辭職回家。
元興元年（公元402年）正月，桓玄舉兵與朝廷對抗，攻入建康，奪取東晉軍政大權。元興二年，桓玄在建康公開篡位，改國為楚，把安帝幽禁在潯陽。陶淵明在家鄉躬耕自資，閉戶高吟：“寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。”表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。
元興三年，建軍武將軍、下邳太守劉裕聯合劉毅、何無忌等官吏，自京口（今江蘇鎮江）起兵討伐桓玄。桓玄兵敗西走時，將幽禁在潯陽的安帝帶到江陵。陶淵明離家投入劉裕幕下任鎮軍參軍。當劉裕率兵東下討伐桓玄時，陶淵明喬裝私行，冒險到達建康，把桓玄挾持安帝到江陵的始末，馳報劉裕，實現了他對篡奪者撫爭的意願。劉裕打入建康後，治理社會秩序的作風頗有不凡，其性格、才幹、功績，頗有陶侃風範，陶淵明一度對他產生好感，但是入幕不久，親眼目睹劉裕為了剪除異己，殺害了討伐桓玄有功的刁逵全家和無罪的王愉父子，並且亂用私情，眾人都認為應該斬殺的桓玄心腹人物王諡，卻被他委任為錄尚書事領揚州刺史，官職顯要。這些黑暗現象，使陶淵明感到失望。
辭職隱居，飲酒必醉
晉安帝義熙元年（公元405年）初，陶淵明轉入建威將軍、江州刺史劉敬宣部任建威參軍。三月，他奉命赴建康替劉敬宣上表辭職。劉敬宣離職後，他也隨之去職了。同年秋，叔父陶逵介紹陶淵明任彭澤縣令，到任八十一天，自辭彭澤縣令。自此，陶淵明前後共曆仕宦生活十三年。這十三年，是他為實現“大濟蒼生”的理想抱負而不斷嚐試、不斷失望、終至絕望的十三年。最後，賦《歸去來兮辭》，表明與上層統治階級決裂，不與世俗同流合汙的決心。