孟郊（公元751～814年），字東野，湖州武康（今浙江德清）人。唐代著名詩人。早年貧困，曾遊兩湖、廣西，無所遇合，屢試不第。四十六歲中進士，五十歲為溧陽尉。元和初，任河南水陸轉運從事，試協律郎，定居洛陽。有“詩囚”之稱，現存詩歌五百多首，以短篇的五言古詩最多，沒有一首律詩，代表作有《遊子吟》。孟郊的詩深得韓愈推崇，時人譽為“孟詩韓筆”。孟郊又與賈島齊名，有“郊寒島瘦”之評。有《孟東野集》存世。
家境淒苦，仕途未達
孟郊一生在艱苦中成長，堅持操守，耿介不阿，以耕讀自勵。他在三十歲（公元780年）以前，一直在家鄉下帷讀書，奈何時運未濟，而仕途未達。他在《歎命》詩中自嘲：“三十年來命，惟藏一卦中，題詩還怨《易》，問《易》蒙複蒙。本望文字達，今因文字窮。影孤別離月，衣破道路風。歸去不自息，耕耘成楚農。”可知三十歲，仍在《蒙》卦中，窮困未申，唯耕讀以待轉機。
少時巧對，智挫欽差
孟郊出身微賤，但讀書用功，方才出眾。一年冬天，有個欽差大臣來到武康縣了解民情。縣太爺大擺宴席，為欽差大人接風。正當縣太爺舉杯說“請”，欽差大人點頭應酬的辰光，身穿破爛綠色衣衫的孟郊走了進來。縣太爺一見很不高興，眼珠一瞪喝道：“去去去，來了小叫花子，真掃雅興。”
孟郊氣憤地頂了一句：“家貧人不平，離地三尺有神仙。”
“唷！小叫花子，你甭獅子開大口，我倒要考考你。我出個上聯，你若對得出，就在這裏吃飯。若是對不出，我就判你個私闖公堂，打斷你的狗腿。”欽差大臣陰陽怪氣地說。“請吧。”孟郊一點也不害怕。
這欽差大人自恃才高，又見對方是個小孩，便搖頭晃腦地說：“小小青蛙穿綠衣。”
孟郊見這位欽差大臣身穿大紅蟒袍，又見席桌上有一道燒螃蟹，略一沉思，對道：“大大螃蟹著紅袍”。
欽差一聽，氣得渾身像篩糠，但是有話在先，一時又不好發作，便對縣官說：“給這小兒一個偏席，賞他口飯，看我再和他對。”
這欽差三杯老酒落肚，又神氣活現開了，他斜了一眼孟郊，又陰陽怪氣地說：“小小貓兒尋食吃。”
孟郊看著像饞狗啃骨頭似的欽差大臣，又看著拍馬溜須的縣太爺，心想，你們這幫貪官汙吏，便回敬道：“大大老鼠偷皇糧。”
欽差大臣、縣太爺一聽嚇得目瞪口呆，出了一身冷汗。原來他們吃的正是救災的銀子呢，隻好做賊心虛了。
仕途艱難，作《登科後》
孟郊從三十歲到四十一歲，輾轉於河陽、河南、長安、蘇州之間，在長安認識韓愈。韓愈喜其詩之鉤章棘句，務求奇險，與他的風格相近，稱其詩為“雄驁”，在《薦士》詩中雲：“橫空盤硬語，妥帖力排奡。”並在《醉贈張秘書》中稱孟郊詩具有“天葩吐奇芬”的才華。可惜孟郊取仕的途徑，一直有如李白的《蜀道難》，仕途之難難似上青天。
唐德宗貞元七年（公元791年）秋，孟郊四十一歲，至湖州，取鄉貢進士，遂往長安應試進士，可惜落榜。四十三歲再應試長安，又落第。從他的《再下第》詩：“一夕九起嗟，夢短不到家。兩度長安陌，空將淚見花。”可知孟郊作為一介貧士，心境的失意與懊惱。
據清徐鬆《登科記考·卷十四》記載，孟郊於貞元十二年（公元796年）登進士第，時已四十一歲。唐人科舉，進士科最難，明經科較易，因此唐人有諺雲：“三十老明經，五十少進士。”意思是說：三十歲考上明經科，已算是年老，而五十歲登進士第，還算年輕。難怪孟郊四十六歲登上進士榜，高興的心情，從他的《登科後》一詩來看，幾乎把幾十年為仕途的努力和艱辛，都一掃而空：“昔日齷齪不足誇，今日放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”士子登第，人生一大快事。末兩句便成雋語。春風得意，一日之間，都將長安花看盡，何等愉悅而近輕狂，成語“跑馬觀花”就源於此。
《遊子吟》，千古流傳
孟郊早年漂泊無依，一生貧困潦倒。但孟郊並不因登第後就立即改變生活困境，直到五十歲時才得到了一個溧陽（今江蘇宜興西）縣尉的卑微之職，結束了長年的漂泊流離生活，便將母親接來住。他著名的《遊子吟》，便是赴任後所作的詩，用以感念母親的培育，因此在詩題下自注：“迎母溧上作。”詩言：“慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉？”
短短六句詩，對母愛的歌讚，至今猶膾炙人口。全文三聯都對仗，唐人稱為“小律”，也是六句的律詩。標題用《遊子吟》，也屬於樂府詩。詩中結句，用比興手法，寸草心暗示子女孺慕父母之心如寸草那樣有限，而母愛慈暉，恰似三春陽光，無所不在，詩中道出真摯的親情。宋人蘇軾《讀孟郊詩》曾雲：“詩從肺腑出，出輒愁肺腑。”詩以至情感人，這便是孟郊詩集最動人之處。