韓愈（公元768～824年），字退之，號昌黎，故世稱韓昌黎，諡號文公，故世稱韓文公，唐朝鄧州南陽（今河南孟州）人，後遷孟津，是“唐宋八大家”之首。晚年任吏部侍郎，又稱韓吏部。與柳宗元同為“古文運動”的倡導者，與柳宗元並稱“韓柳”，有“文章巨公”和“百代文宗”之名，提出“文以載道”和“文道結合”的主張，反對六朝以來駢偶之風。其代表作有《師說》、《馬說》、《原道》、《進學解》等；有“文起八代之衰”的美稱；著有《韓昌黎集》四十卷，《外集》十卷。
少年坎坷，逆境奮鬥
韓愈出生於一個書香門第的家庭，父親博學多才，很有點名氣。可惜在韓愈三歲的時候其父就與世長辭了，從此，他由哥嫂撫養。其兄韓會，寫得一手好文章，在長安為官時很受敬重。韓愈十歲那年，兄在朝廷遇到不幸，被趕出京城，降職到廣東韶關一帶做刺史，他也隨兄長南遷到了廣東。
哥哥、嫂嫂領著弟弟韓愈曉行夜宿，哥哥沿途給他講了許多古人勤奮學習、忠心報國，英勇殺敵的故事，希望他早日長大成才，重振家業。韓愈從這些故事中了解到許多曆史人物，如左丘明雙眼失明後還寫《左傳》，屈原被流放照樣著《離騷》，司馬遷受宮刑還寫《史記》，等等。哥嫂的期望和古人在逆境中奮鬥成才的事跡，深深感染著韓愈，在這個少年的心裏激起了層層波瀾，激發了他的進取之心。南遷的旅途雖然很艱辛，可是沿途看到祖國大好河山，也是對其心靈的陶冶。那些山林、古寺、清晨、黃昏都成為他後來筆下的素材和描寫對象。
數月後到了韶關，韓愈剛剛安定下來，正要集中精力讀書的時候，厄運又降臨了，這就是其兄的逝世。哥哥一死，孤兒寡婦舉目無親，嫂嫂隻好帶著韓愈返回故鄉。
這不幸的遭遇磨煉了他的意誌，他把對哥哥的思念埋在心底，刻苦自學，發奮讀書。每天三更起床讀書，無論吃飯、睡覺，手裏都不離開書本。累了，把書本當枕頭，吃飯沒菜，就邊看書邊吃飯。他先後讀了《論語》、《孟子》、《書經》、《詩經》、《禮記》和《春秋》等書，並且熟讀了諸子百家的文章。
後來，韓愈在嫂嫂的鼓勵下，來到洛陽求學。在那裏，他租了兩間茅屋居住，過著淒苦、清貧、儉樸的生活。為了博覽群書，他“口不絕吟於文藝之文，手不停披於百家之篇”。起早睡晚，常常讀書到深更半夜。就是寒冷的冬天，他也舍不得生火取暖。硯台的墨汁結冰了，他就用嘴嗬嗬氣，使冰融化了再寫；手凍僵了，他搓一搓發熱後再寫文章；讀書讀到口幹舌燥，他就喝口青菜湯繼續吟誦揣摩。韓愈苦讀、背誦、深思，不斷地記筆記，提煉綱要，記述曆史事件的前因後果，注意研究並加以仔細分析，把前人寫的文章吃透。
考進士第一，倡古文運動
韓愈二十四歲時，參加了進士考試，主考官是宰相陸贄，出的試題為“不遷怒不貳過”，大意為自己不高興不要轉移到別人身上，不犯兩次同樣的錯誤。韓愈看後，揮筆成章。可是，當主考官看了以後，卻把試卷放在一邊，他的第一次考試就這樣落榜了。
貞元八年（公元792年），韓愈二十五歲，他又參加了進士考試，試題與上一年的一樣，韓愈沒有猶豫，一字不改地把去年的舊作寫在卷麵上。主考官陸贄看後，感到此卷似曾相識，他反複看了幾遍，拍案叫絕，說道：“好文章！完全是古文風格，沒有一點駢體文的味道，若不細看，差點埋沒人才了。”
就這樣，韓愈考中了進士，並名列榜首。除韓愈外，還有李觀、李絳、崔群、歐陽詹、王涯、馮宿等，“皆天下之選”。
從此以後，韓愈更加積極地倡導古文運動，從事古文寫作。無論是給皇帝上書，給親友寫信，還是寫各種體裁的文章，他都是按先秦、兩漢的古文要求精心撰寫。韓愈的散文，感情充沛、雄奇奔放、明快流暢，有自己獨特的藝術風格，在文壇上影響深遠。他的《雜說》（伯樂相馬）、《柳子厚墓誌銘》、《師說》代表了韓文的風格。人們很喜愛他的文章，許多人向他請教，一時韓門弟子甚多。後來他又得到散文大家柳宗元的支持，古文業績更加斐然。
步入仕途，政績斐然
貞元十一年（公元795年）三月，韓愈離開京師，到地方為佐吏，先佐汴州，又佐徐州。直到貞元十八年（公元802年），韓愈才得國子監四門博士。次年十月，又與柳宗元、劉禹錫等同為監察禦史。
韓愈以書生而得官，立即上書言事，卻不料《禦史台上論天旱人饑狀》一奏，即得罪“當權者”，貶為連州陽山令。十年謀官，兩月即貶。當“永貞革新”期間，韓愈正在貶所。永貞元年（公元805年）八月，憲宗即位，韓愈遇赦，移官江陵，為法曹參軍。憲宗元和元年（公元806年）奉詔回長安，充國子博士。因避謗毀，求為分司東都，移官洛陽。又因“日與宦者為敵”，降職河南縣令。