柳宗元（公元773～819年），字子厚，唐代河東郡（今山西永濟）人，世稱“柳河東”、“河東先生”。因官終柳州刺史，又稱“柳柳州”、“柳愚溪”。唐代文學家、哲學家、散文家和思想家，與韓愈共同倡導唐代古文運動，並稱為“韓柳”。與劉禹錫並稱“劉柳”。與王維、孟浩然、韋應物並稱“王孟韋柳”。與唐代的韓愈、宋代的歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、王安石和曾鞏，並稱為“唐宋八大家”。其詩、文成就均極為傑出，可謂一時難分軒輊。著名作品有《永州八記》等六百多篇文章，經後人輯為三十卷，名為《柳河東集》。
言傳身教，耳濡目染
柳宗元的家庭具有濃厚的文化氣氛。他四歲那年，父親柳鎮去了南方，母親盧氏帶領他住在京西莊園裏，盧氏信佛，聰明賢淑，很有見識，並有一定的文化素養。她教年幼的柳宗元背誦古賦十四首。正是母親的啟蒙教育，使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。盧氏勤儉持家，訓育子女，在早年避亂到南方時，寧肯自己挨餓，也要供養親族。後來柳宗元得罪貶官，母親以垂暮之年，跟隨兒子到南荒，沒有絲毫怨言。她是一位典型的賢妻良母，在她身上體現了很多中國古代婦女的美德。母親的良好品格，從小熏陶了柳宗元。
唐德宗貞元元年（公元785年），柳宗元的父親柳鎮到江西做官。在這以後一段時間，他隨父親宦遊，到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經曆使柳宗元直接接觸到社會，增長了見識。從這以後，他已經開始參與社交，結納友朋，並作為一個有才華的少年受到人們的重視。不久，他回到了長安。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動蕩有所聞見和感受。他九歲那年，即唐德宗建中二年（公元781年），爆發了繼“安史之亂”後又一次大規模的割據戰爭——“建中之亂”。誘發戰爭的直接原因是承德鎮李寶臣病死，其子李惟嶽謀繼襲，得到河北其他兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子製度。新繼位的唐德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任所夏口（今武漢武昌）。但由於夏口是一個軍事要衝，這時又成為李希烈叛軍與官軍激烈爭奪的目標。年僅十二歲的柳宗元在這時也親曆了藩鎮割據的戰火。
除了母親外，父親柳鎮的品格、學識和文章對柳宗元更有直接的影響。柳鎮深明經術，“得《詩》之群，《書》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之懲勸，以植於內而文於外，垂聲當時。”可知他信奉的是傳統的儒學，但他並不是一個迂腐刻板、不達世務的儒生。他長期任職於府、縣，對現實社會情況有所了解，並養成了積極處世的態度和剛直不阿的品德。他還能詩善文，曾與當時有名的詩人李益唱和，李益對他很推崇。父母給予柳宗元儒學和佛學的雙重影響，這為他後來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
步入官場，永貞革新
貞元九年（公元793年）春，二十歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年後，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，了解官場情況，關心參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇於堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年（公元801年），柳宗元調為藍田尉，兩年後又調回長安任監察禦史裏行，時年三十一歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權並不下於禦史，從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。