宋代文學在中國文學發展史上有著重要的地位，它處在一個承前啟後的階段，即處在中國文學從“雅”到“俗”的轉變時期。“雅”是指流傳於社會上層文人文學的詩、文、詞；“俗”是指流傳於社會下層的小說、戲曲。所謂唐詩、宋詞、元曲、明清小說戲曲的說法，指明了各個朝代文學樣式發達繁榮的側重點。
宋初文學，首先是宋詩，大多模仿唐詩，沒有形成自己的獨特風貌。梅堯臣的詩，用思深遠，風格平淡，雖作近體，而存古意，“意新語工”。蘇舜欽的詩，筆力豪俊、超邁橫絕，好作古體，內容多結合當時現實。歐陽修學韓愈的以文為詩，又受李白詩的影響。
北宋初期的散文，仍襲五代浮靡的文風。柳開倡言“革弊複古”，提出重道、致用、崇散、尊韓等觀點，其文辭不免艱澀。王禹偁主張“傳道而明心”，繼承韓愈“文從字順”的一麵，強調文貴乎“句之易道，義之易曉”（《答張扶書》），語言平易近人。此後提倡古文的還有穆修、尹洙、石介等人。穆修訪求校正韓柳集，提倡古文；尹洙通知古今，為文簡而有法；歐陽修是宋代古文運動的領袖，他對“道”與“文”有自己的看法。
北宋前期的詞，代表作家有晏殊、歐陽修、柳永等。晏詞趨向雍容淡逸，和雅溫婉；歐詞較為疏宕俊朗，深摯清麗。柳永是北宋第一個大量寫作慢詞的詞人。他的詞長於鋪敘，不避俚俗，以白描的手法，極寫都市繁華和悲歡離合之情。這一時期以小令著稱的還有宋祁、範仲淹、晏幾道等。晏幾道是晏殊的幼子，與其父合稱“二晏”。
就北宋前期的文學說，在歐陽修領導下的詩文革新運動已取得成功，宋代的詩歌和散文，已開始呈現出不同於唐代詩歌和散文的風貌。北宋前期的詞，以柳永的創作長調最為突出，顯示宋詞比唐五代詞有了新的發展。
北宋後期，繼歐陽修領導古文革新並取得成就的是蘇軾。蘇軾是北宋一代文壇宗師，在詩、詞、文、賦、書、畫等方麵都是當時乃至整個中國古代的一流大家。他把過去詩家慣用的懷古、感舊、記遊、說理等題材，用詞來加以反映表達，給詞的創作帶來更為廣闊的領域和勃勃生機。辛棄疾進一步發揮詞的抒情、狀物、記事、議論的功能，融彙詩歌、散文、辭賦的特長，豐富了詞的表現手法和語言技巧。正是這種大膽的獨創，形成了蘇辛詞獨特的藝術風格，把兩位傑出的詞人連在了一起，後人以“蘇辛”並稱，並推為豪放詞風的代表，他們是當之無愧的。
蘇門四學士是黃庭堅、秦觀、張耒和晁補之，除四學士外還有陳師道也極有名。黃庭堅是江西詩派的開創者，陳師道是江西詩派中僅次於黃庭堅的作者。稍後的著名詞人有周邦彥。他精通音律，創作了許多新調。李清照《論詞》乃知別是一家，她推崇的“別是一家”是指周邦彥的詞，協音律，講鋪敘，較典重，有故實（出處；典故），這代表了當時的看法。李清照的詞是婉約派的正宗，工於抒情，用白描的語言曲折地表達深摯的情意，姿態百出。
宋詞是中國詞史上的頂峰，其影響籠罩以後的整個詞壇。宋詞實際上是宋代成就最高的抒情詩，它取得了與“唐詩”、“元曲”等並稱的光榮。
經曆了北宋覆亡的“靖康之難”，激起了南宋詩人抵抗侵略、保衛祖國的愛國主義精神。南宋中期，詩壇出現“中興四大家”——楊萬裏、範成大、尤袤和陸遊。其中陸遊是南宋最為傑出的詩人，他取材廣泛，詩風悲壯，意境宏大，不拘一格。
南宋末年，文學中的愛國主義精神再度發揚，有反侵略的忠憤，有崇高的民族氣節，也有遁跡山林寧死不屈的孤高。其中，以文天祥的《指南錄》和《指南後錄》中的詩文最為傑出。
範仲淹（公元989～1052年），字希文，吳縣（今江蘇蘇州）人。北宋著名的政治家、思想家、軍事家和文學家，世稱“範文正公”。宋真宗大中祥符四年（公元1011年），至睢陽應天府書院，“劃粥割齏（把粥劃成若幹塊，鹹菜切成碎末）”刻苦讀書。宋仁宗親政後，擔任右司諫一職。景祐五年（公元1038年），在西夏李元昊的叛亂中，與韓琦共同擔任陝西經略安撫招討副使，采取“屯田久守”方針，協助夏竦平定叛亂。慶曆三年（公元1043年）與富弼、韓琦等人參與“慶曆新政”；提出了“明黜陟、抑僥幸、精貢舉”等十項改革建議；著有《範文正公集》傳世。
少年清苦，自立門戶
宋太宗端拱二年（公元989年）八月二十九日，範仲淹生於河北真定府。在百日時隨家人去吳縣。父親範墉，從吳越王錢俶歸宋，曆任成德、武信、武寧節度使掌書記，淳化元年（公元990年）卒於任所。母親謝氏貧困無依，抱著兩歲的範仲淹，改嫁山東淄州長山縣河南村（今鄒平範公村）朱文翰。範仲淹也改從其姓，取名朱說，在朱家長大成人。
範仲淹從小讀書刻苦，朱家雖是富戶，但他為了勵誌，常去附近長山上的醴泉寺寄宿讀書。寺廟附近有一個山洞，當年範仲淹為避寺內喧囂，經常來此攻讀，世稱“讀書洞”或“書上堂”。有一次，範仲淹在洞中讀書時，兩隻老鼠跳進粥鍋吱吱亂叫，他抬頭一看，是一白一黃兩隻小老鼠。範仲淹忙將老鼠驅趕出去。兩鼠慌忙逃出洞外，鑽到荊樹兩側。範仲淹追到樹下，見一側鼠洞閃著黃光，一側鼠洞閃著白光，他很驚奇，取來鐵鍬挖開一側鼠洞，下麵竟然是一個大地窖，扒開土石，卻是滿滿一窖黃金，他隨手埋好。又挖開另一側鼠洞，見是一窖白銀，仍不動分文，埋好如初，複回洞中挑燈夜讀。