施耐庵（公元1296～1371年），元末明初文學家，本名彥端，興化（今江蘇興化）人。博古通今，才氣橫溢，舉凡群經諸子，辭章詩歌，天文地理、醫卜星象等，一切技術無不精通。三十五歲曾中進士，後棄官歸故裏，閉門著述，與拜他為師的羅貫中一起研究《三國演義》、《三遂平妖傳》的創作，搜集整理關於梁山泊宋江等英雄人物的故事，最終寫成“四大名著”之一的《水滸傳》。施耐庵於元延祐元年（公元1314年）中秀才，泰定元年（公元1324年）中舉人，至順二年（公元1331年）登進士，不久任浙江錢塘縣尹。至正二十七年（公元1367年），朱元璋滅張士誠後，到處偵查張士誠的部屬。為避免麻煩，施耐庵征求興化好友顧逖的意見，在白駒修了房屋，從此隱居，專心於《江湖豪客傳》的創作。《江湖豪客傳》成書後，定為《水滸傳》，此書堪稱是中國白話文學的一座裏程碑。
小小年紀，才氣過人
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常的後裔，唐末施之常後人在蘇州為家。其父名為元德，操舟為業，母親卞氏。施耐庵自幼聰明好學，才氣過人，事親至孝，為人仗義。
元朝末年，太湖邊上有一戶姓施的人家。這家人以擺渡為生。施家雖然貧窮，但是他家的兒子施耐庵卻很有誌氣。每天，施耐庵送父親去湖邊上船，總要經過一座學堂，聽到裏麵傳出朗朗的讀書聲，他羨慕地對父親說：“爸爸，讓我也去讀書吧。”父親為難地搖搖頭，沒有說話。後來，父親見他太想讀書了，就借錢讓他上學。
施耐庵讀書用功，記性又好，他讀過的經書和史書，很多都能整篇背誦。遇到教師提問，他能對答如流。有一次，鄰居家的一位老人去世了。照當時的規矩，要請一位文筆好的人，寫一篇祭文，來表示對他的哀悼。於是有人就去請李秀才。可是等了半天，李秀才也沒來。鄰居家的人著急了，有人提議說：“平日常聽人誇施家的兒子有文采，何不叫他來試試呢？”
施耐庵被叫來了。他剛寫好祭文放下筆，李秀才進了門。人們就把文章拿給李秀才看。李秀才看後問道：“這文章寫得挺流暢，隻是有些孩子氣，不知哪位才子寫的？”眾人指指施耐庵說：“就是你眼前這位少年。”李秀才驚奇地瞪大了眼睛，稱讚道：“小小年紀，竟有這等才氣，難得啊。”
路見不平，仗義救人
施耐庵長大以後，看了不少民間流傳的雜書，特別是關於曆代興亡和戰爭的故事。書中描寫的那些堅持正義、舍己助人、武藝高強的英雄，讓他十分敬佩。他也學著英雄大俠的樣子，經常舞刀弄棒，練習武藝，還為遭受冤屈的百姓仗義執言，打抱不平。
有一回，一個農民受惡棍欺負，去找當地頭領評理，沒想到理沒評成反被毒打一頓。這個農民被逼走投無路，打算跳水自殺。施耐庵正巧路過那裏，攔住問道：“你為什麼事，這樣想不開？”農民一五一十地訴說緣由，施耐庵聽後氣憤地說：“不要尋死，要找官府評理去。”
於是，施耐庵把這個農民帶回家，替他寫了狀子，讓他去官府喊冤告狀。那個惡棍怕施耐庵把事情鬧大，托人來說情。施耐庵讓他付一筆銀子給那農民，了結了這件事。為此，惡棍的兒子對施耐庵懷恨在心。一天，他帶一幫打手埋伏在路邊，等施耐庵走過來便一擁而上，擋住了他的去路。惡棍的兒子氣哼哼地說道：“你讓我們丟了臉，我要讓你嚐嚐管閑事的滋味。”說完，他一揮手，那幫人就圍著施耐庵動起手來。施耐庵毫不畏懼，左手擋右腳踢，動作又快又有力，沒有幾個回合，就把他們打得抱頭鼠竄了。
考中進士，遭壓辭官
施耐庵不僅樂於幫助鄉裏人，而且對待父母也很孝敬。一次，父親生了病，他和妻子守在床邊，送水喂藥，徹夜不眠。這樣，到了參加科舉考試的時候，地方官推薦了施耐庵，說他是個品德好，才學高的讀書人。
施耐庵考試中了進士，被派到錢塘（在浙江省）做了個小小的地方官。本來，他想認認真真為百姓辦幾件好事。可那時（元朝的統治者）規定，做官的漢人，一定要由一個蒙古人或色目人（指西域各族人及西夏人）來監督，這樣以來實際上是他們掌握了實權。所以，各地的官府裏，都設了達魯花赤（官名，蒙古語意思是鎮壓者、製裁者、蓋印者）的職位。施耐庵到任以後要辦什麼事，都得先經過達魯花赤的批準。誰要是違背了達魯花赤的意願，就會受到處罰。