劉基（公元1311～1375年），字伯溫，元末明初傑出的軍事謀略家、政治家、文學家和思想家，明朝開國元勳，浙江文成南田（原屬青田）人，故時人稱他劉青田。明洪武三年（公元1370年）封誠意伯，人們又稱他劉誠意。明武宗正德九年（公元1514年），追贈他為太師，諡號文成，後人又稱他劉文成、文成公。劉基通經史、曉天文、精兵法。他輔佐朱元璋完成帝業、開創明朝並盡力保持國家的安定，因而馳名天下，被後人比作諸葛武侯。朱元璋多次稱劉基為：“吾之子房也。”在文學史上，劉基與宋濂、高啟並稱“明初詩文三大家”。中國民間廣泛流傳著“三分天下諸葛亮，一統江山劉基；前朝軍師諸葛亮，後朝軍師劉基”的說法。他以神機妙算，運籌帷幄著稱於世。
早年求學，皆稱“神童”
劉基好學敏求，聰慧過人，由父親啟蒙識字，十分好學。閱讀速度極快，據說“讀書能一目十行”。十二歲考中秀才，鄉間父老皆稱其為“神童”。元泰定元年（公元1324年），十四歲的劉基入郡庠（即府學）讀書。他從師習《春秋》經。這是一部隱晦奧澀、言簡義深的儒家經典，很難讀懂，尤其初學童生一般隻是捧書誦讀，不解其意。劉基卻不同，他不僅默讀兩遍便能背誦如流，而且還能根據文義，發微闡幽，言前人所未言。老師見此大為驚訝，以為他曾經讀過，便又試了其他幾段文字，劉基都能過目而識其要。老師十分佩服，暗中稱道：“真是奇才，將來一定不是個平常之輩！”一部《春秋經》，劉基沒花多少工夫就學完了。
師從鄭複初，學程朱理學
泰定四年（公元1327年），劉基十七歲，他離開府學，師從處州名士鄭複初學“程朱理學”，接受儒家通經致用的教育。鄭複初在一次拜訪中對劉基的父親讚揚說：“您的祖先積德深厚，庇蔭了後代子孫；這個孩子如此出眾，將來一定能光大你家的門楣。”劉基博覽群書，諸子百家無一不窺，尤其對天文地理、兵法數學，更有特殊愛好，潛心鑽研揣摩，十分精通。
有一次，劉基探訪“程朱理學”故裏—徽州，得知歙縣南鄉的六甲覆船山有一本《六甲天書》，便探秘覆船山（主峰擱船尖），原來這裏隱藏了一個完整的明教社會，他不僅找到了《奇門遁甲》而且還結識了一大批明教聖者，劉基的虛心好學與出眾才智，使他在這裏學就並掌握了豐富的奇門鬥數知識，回家後就在家鄉出了名，大家都說他有魏徵、諸葛孔明之才。
考中進士，勤於職守
元統元年（公元1333年），二十三歲的劉基赴元朝京城大都（今北京）參加會試，一舉考中進士。劉基考中進士後，在家閑居三年。
元順帝至元二年（公元1336年），劉基被元朝政府授為江西高安縣丞。作為天子門生，他還是無限感激元朝皇帝賜給他這一施展才華的機會，以實現他自幼立下的宏圖大誌。所以，他一出仕就抱定要用自己全部的才華與忠誠，去幹一番大事業。縣丞雖然是個輔佐縣令的小官，但劉基並沒有因為位卑職微而敷衍塞責，他勤於職守，執法嚴明，很快就做出了政績。他深入鄉間，體察民情，發現高安縣一些豪紳地主勾結貪官汙吏，無法無天，騙人錢財，奪人妻女，殺人害命，無惡不作。劉基傾聽百姓的哭訴後，義憤填膺，決心為民除害。經過明察暗訪，掌握了真憑實據後，對幾個劣跡昭著的豪強惡霸，堅決予以嚴懲，並對縣衙內貪贓枉法的官吏也進行了整治，高安縣的社會風氣很快就有了好轉。劉基剛正不阿，一身正氣贏得了百姓的讚譽。
在任官五年內，劉基處理地方事務的原則是“嚴而有惠愛”，能體恤民情，但不寬宥違法的行為，對於發奸擿伏（揭發隱秘的壞人壞事，形容治理政事精明），更是不避強權，因此受到當地百姓的愛戴。但因為他的正直，地方豪紳對他恨之入骨，總想找事端陷害他，幸得長官及部屬信任他的為人，才免於禍患。
鎮壓義軍，著《鬱離子》
至正十三年（公元1353年）十月，劉基因反對招撫之策，力主剿捕，與執政意見抵牾（dǐwǔ，矛盾）。執政為方國珍賄賂，以為劉基之策傷朝廷好生之仁，且擅作威福，劉基因此受免職羈管紹興的處分。此後兩年，劉基一直放浪山水，以詩文自娛。至正十六年（公元1356年）二月，複被任命為江浙行省都事，與石抹宜孫於處州（今浙江麗水）同謀“括寇”，鎮壓安山吳成七起義，不久因功升任江浙行省郎中。至正十八年（公元1358年）因執政故意抑劉基軍功，把劉基降回原級使用，且奪去兵權，仍以儒學副提舉格任處州路總管府判。劉基憤而棄官，拂袖而去，不久就回到家鄉青田武陽村，開始了長達兩年之久的隱居生活。
在此期間，劉基並未忘懷國事，仍然密切關注著時事的發展，著《鬱離子》，這是他的寓言體散文的代表作，這部著作內容深奧複雜，富有創造性的思想，風格以譏刺諷喻為主。徐一夔說：“鬱離子何？離為火，文明之象，用之，其文鬱鬱然，為盛世文明之治，固曰《鬱離子》”。也就是說，“鬱離”含有使“聖人”、“明君”成就文明盛世之偉業的意義。《鬱離子》采取的是即事明理的表述手法，於形象機敏的言辭中透露出幽眇（精深微妙）的義趣，體現了浙東學派務實不務虛的學問特點，反映了作者審美觀所體現的社會生活整體，係統地闡發了作者的政治主張、哲學觀點以及人生觀、價值觀、審美觀等。從另一個角度觀察，它同樣展示了古代知識分子被羈絆的靈魂。