吳承恩（公元1500～1582年），明代小說家。字汝忠，別號射陽山人，淮安山陽（今江蘇淮安）人。他生於一個由學官淪落為商人的家族，家境清貧。吳承恩自幼聰明過人，性敏而多慧，博覽群書，為詩文下筆立成。但他科考不利，至中年才補上“歲貢生”。晚年出任長興縣丞，由於看不慣官場的黑暗，不久憤而辭官，歸居鄉裏。其代表作為《西遊記》和《禹鼎誌》，另外，他還寫了許多風格清逸的詩歌，收集在《射陽先生存稿》中。
勤奮好學，搜奇獵怪
明正德元年（公元1506年），吳承恩出生於淮安府山陽縣河下鎮打銅巷，一個由下級官吏淪落為小商人家庭。祖輩做過儒學教官，父親吳銳因生計而經營花線鋪，生母張氏。吳銳性格樂觀曠達，奉行常樂哲學，為兒子取名承恩，字汝忠，意思希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎民，做一個青史留名的忠臣。
吳承恩小時候勤奮好學，一目十行，過目成誦。也十分喜歡聽唐僧取經，淮河水神無支祈的故事，看猴戲表演和參觀龍興寺的大佛、天慶觀的地府龍宮、紫極宮的猴戲馬壁畫，養成了好奇聞的稟性。他精於繪畫，擅長書法，愛好填詞度曲，所做詞曲被人到處傳唱。對圍棋也很精通，還喜歡收藏名人的書畫法帖。當時的許多知名文人爭相與其結識交往。
少年時代，他因文才出眾而在故鄉出了名，受到人們的賞識，認為他科舉及第“如拾一芥”。據《淮安府誌》記載，他“性敏而多慧，博覽群書，為詩文下筆立成”。他除了勤奮好學外，還特別喜歡搜奇獵怪，愛看神仙鬼怪，狐妖猴精之類的書籍。如《百怪錄》、《酉陽雜俎》之類的小說野史，這類五光十色的神話世界，潛移默化中養成了他搜奇獵怪的嗜好，隨著年齡的增長，這種愛好有增無減，這對他創作《西遊記》有著很大的影響。
狂放不羈，命運不濟
步入青年時代的吳承恩，是一個狂放不羈、輕世傲物的年輕人。社會地位的低下，貧窮困苦的處境，使這位才子狂放不羈，過去被人交口稱譽的日子一去不複返了。吳承恩約二十歲時，與同鄉一位姓葉的姑娘結婚，婚後感情甚篤。吳承恩雖然狂放不羈，但他品行端正，忠於自己的妻室。
嘉靖十年（公元1531年），吳承恩在府學歲考和科考中獲得了優異成績，取得了科舉生員的資格，與朋友結伴去南京應鄉試。然而才華不如他的同伴考取了，他這位譽滿鄉裏的才子竟名落孫山。第二年春天，他的父親懷著遺憾去世了。接受初次失敗的教訓，吳承恩在以後三年內，專心致意地在時文上下了一番苦功，在嘉靖十三年秋的考試中卻仍然沒有考中。吳承恩羞恨交加，這年冬天竟病倒了。兩次鄉試的失利，再加上父親的去世，對吳承恩的打擊是沉重的。在他看來，考不取舉人，不僅付資無由，而且愧對父母，有負先人。但他並不以為自己沒考取就是沒本事，而隻是命運不濟，他認為“功名富貴自有命，必須得之無乃癡”。
吳承恩之所以才高而屢試不第，很可能與他不願做違心之論以討好上官有關。他厭惡腐敗的官場，不願違背本心，對黑暗的現實持否定態度。他在《二郎搜山圖歌》一詩中寫道：“民災翻出衣冠中，不為猿鶴為沙蟲。坐觀宋室用五鬼，不見虞廷誅四凶。野夫有懷多感激，撫事臨風三歎惜。胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力。救月有矢救日弓，世間豈謂無英雄？誰能為我致麟鳳，長令萬年保合清寧功。”認為“民災”的形成，社會現實的醜惡，原因就在於統治者用人不善，讓“五鬼”、“四凶”那樣的壞人當道。他想“致麟鳳”，行“王道”，扭轉乾坤，但是懷才不遇，壯誌未酬，隻能空懷慷慨，撫事臨風歎息。
父親去世以後，他需要操持全家的所有開支，但他卻沒有支撐門戶的能力，更沒有養家活口的手段。家中生活來源，除了每月從學府裏領回六鬥米外，隻能坐食父親所留遺產了。品嚐了社會人生酸甜苦辣的吳承恩，開始更加清醒地、深沉地考慮社會人生的問題，並且用自己的詩文向不合理的社會進行抗爭。