清代文學集封建時代文學發展之大成，是古代文學的一個光輝總結。各種文體無不具備，蔚為大觀，諸多樣式齊頭並進，全麵繁榮。詩、詞、散文等傳統文學樣式，清代使之得到複興；小說、戲曲、民間講唱等新興文學樣式，清代使之達到登峰造極的高度。
首先，雍正、乾隆時期的詩文作家，創作上反映社會矛盾的內容薄弱。但詩說、詩派頗為活躍。著名詩人有持“格調說”的沈德潛，持“性靈說”的袁枚，與創作主張相近的蔣士銓、趙翼，被稱為“乾隆三大家”。還有王士禎的“神韻說”、翁方綱的“肌理說”等。風格以幽秀取勝的厲鶚，以生新取勝的錢載，以奇峭取勝的黎簡，以清迥倜儻取勝的黃景仁；還有以描寫人民疾苦的鄭燮，以及施閏章、宋琬、朱彝尊、查慎行、趙執信等。詩人眾多，風格各異，形成了元明以來從未有過的盛況。
其次，散文方麵，產生了以方苞、劉大櫆、姚鼐為代表的“桐城派”散文，持續時間長達二百餘年，幾與清朝相始終。“桐城派”創始人是方苞，他論文最重“義法”，“義”即“言有物”，是指要有內容；“法”即“言有序”，是指形式技巧。劉大櫆繼方苞之後，進一步論述了文章的作法，著重探討了“神氣”、“音節”、“字句”的關係。姚鼐則提出了義理、考據、文章三者兼備的觀點。至此，“桐城派”完成了自己的古文理論構建。由於這一理論構建借鑒了曆代古文創作的經驗、教訓，因此，又是古文理論集大成的表現。
第三，清初詞壇，也呈振興之概。陳維崧效法蘇軾、辛棄疾的豪放詞風，作品數量多，為陽羨派（中國清代前期詞壇流派）詞的代表作家。朱彝尊編選《詞綜》，提倡南宋薑夔、張炎一派清空雅潔的詞風，為浙派詞的開山祖。納蘭性德詞擅長白描，神似南唐李煜。他們對後來都有較大的影響。因此，納蘭性德與朱彝尊、陳維崧並稱“清詞三大家”，由於後代學者多認為康熙詞壇為清代詞壇最盛期，也常將“清詞三大家”稱為“康熙詞壇三鼎足”。其中，納蘭性德被王國維譽為“北宋以來，一人而已”。
第四，清初的長篇章回小說，如陳忱的《水滸後傳》、錢彩的《說嶽全傳》，通過寫前代故事，表現愛國思想。但藝術成就較高的，還推蒲鬆齡的短篇文言小說集《聊齋誌異》。它借花妖狐魅等故事，揭發封建吏治和八股取士製度的黑暗，歌頌青年男女對於幸福與愛情的追求。它用流暢的文言文來寫，想象豐富，情節生動，引人入勝；善於把非現實世界的人物，賦予濃厚的現實生活的人情味。在清晚期放射出特有的巨大的光彩，那就是吳敬梓的《儒林外史》與曹雪芹的《紅樓夢》兩部巨著的出現。《紅樓夢》以思想和藝術的偉大成就而成為中國古典小說的高峰。短篇文言的筆記小說，有紀昀的《閱微草堂筆記》、袁枚的《新齊諧》等，成就都不及前期的《聊齋誌異》。
金聖歎（公元1608～1661年），名采，字若采，明亡後改名人瑞，字聖歎，別號鯤鵬散士。一說本姓張，名喟。吳縣（今江蘇蘇州）人。明末清初文學家、文學批評家。明諸生，一生絕意仕進，以著述為業。性格詼諧怪誕，狂放不羈，好飲酒，言行不同流俗。學問淵博，議論多警世駭俗。他詩文均有名，而主要成就在文學批評，尤在小說戲曲的評點上。他將《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》、《西廂記》合為“六才子書”，準備逐一評點，僅完成《水滸傳》、《西廂記》兩種。他的評點提高了小說、戲曲地位，評點中頗多精警之見。著有《沉吟樓詩集》、《唱經堂才子書彙稿》等。
恃才傲物，放蕩不羈
金聖歎生於萬曆三十六年（公元1608年）三月三日，幼年生活優裕，少年時代有奇氣，即得大名，其名聲主要得之於他的恃才傲物和為人處世的放蕩不羈。金聖歎十一歲讀《水滸傳》，就曾經這樣批道：“吾每見今世之父兄，類不許其子弟讀一切書，亦未嚐引之見於一切大人先生，此皆大錯。夫兒子十歲，神智生矣，不縱其讀一切書，且有他好，又不使之列於大人先生之間，是驅之與婢仆為伍也。”另外，他還說過“從來懸梁刺股、囊螢映雪等語，俱是鄉中擔糞奴仰信苦學人必有如此鬼怪”之類的怪話。足見少年金聖歎別出心機、心有旁騖的人生趣味，其異端思想亦初露端倪。後父母早逝，家道中落。所以，在他的身上，既沾染著晚明士人自由放任的思想氣質，同時，也不乏“天崩地裂”之後身為遺民的尷尬與困惑。
祭孔搶食，改名換姓
金聖歎本姓張，字若采。說起他的改姓換名，還有一段逸聞趣話。
有一次，他和一群秀才、監生到文廟去祭祀孔子。大典方畢，那班平日溫文爾雅、彬彬有禮的莘莘學子，突然一衝而上，都伸手去搶桌上的豬頭肉與饅頭，你爭我奪，醜態百出。文質彬彬的儒生何以如此粗魯？原來，當時的讀書人信奉一種說法：誰先搶到祭孔的豬頭肉與饅頭，就會科場中舉，獨占鼇頭，繼而官場高升，享不盡榮華富貴。張若采見狀，哂笑（shěn xiào，譏笑）不止，口占打油詩揶揄之：
天晚祭祀了，忽然鬧吵吵。祭肉爭肥瘦，饅頭搶大小。
顏回低頭笑，子路把腳跳。夫子喟然歎，晃頭又搖腦：