曹雪芹（約公元1715～1763年），名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃。清代著名文學家，小說家。先祖為中原漢人，滿洲正白旗包衣（漢語為家奴、奴隸）出身。素性放達，曾身雜優伶（古代以樂舞諧戲為業的藝人的統稱）而被鑰空房。愛好研究廣泛：金石、詩書、繪畫、園林、中醫、織補、工藝、飲食等。他出身於一個“百年望族”家庭，因家庭的衰敗飽嚐人世辛酸，後以堅韌不拔之毅力，曆經多年艱辛創作出極具思想性、藝術性的偉大作品《紅樓夢》。《紅樓夢》內容豐富、情節曲折、思想認識深刻、藝術手法精湛，是中國古典小說中偉大的現實主義作品。曹雪芹另著有《廢藝齋集稿》，共分八冊，論述問題包括印刻、編織、園林、風箏、烹調、脫胎手藝、印染等。
家世淵源，百年望族
曹家作為滿洲正白旗人（包衣），世代為官。到了曹雪芹的太爺曹璽那輩，已任工部尚書的要職。曹璽還當過“江寧織造”一職。《江南通誌》一書直接寫上了曹璽是滿洲人，“江寧織造：曹璽，滿洲人，康熙二年任”。
曹雪芹的爺爺曹寅還是一名重要作家，著有《楝亭詩鈔》五卷、《詞鈔》一卷，並主持編輯了《全唐詩》，同時留下了幾部戲劇作品。曹家到了曹寅這代，可以說達到了鼎盛。曹寅母親是康熙的乳母，滿語作嬤嬤媽。在滿族中，乳母的地位是很高的。可以說親如生母，又勝於生母，因為她不僅要將皇子養大，而且要從小對他進行教育。據陳康祺《郎潛紀聞三筆·卷一》記載：康熙己卯（即康熙三十八年，公元1699年）夏四月，上南巡回馭，駐蹕於江寧織造曹寅之府。曹世受國恩，與親臣世臣之列。爰奉母孫氏朝謁，上見之，色喜，且勞之曰：“此吾家老人也。”賞賚（lài，賞賜）甚渥（wò，厚；重）。會庭中萱花盛開，遂禦書“萱瑞堂”三字以賜。
曹寅與康熙從小關係甚密，又是他的伴讀。他長期在南方任“織造”一職，名義上是掌管宮廷內部的織造事務，而實際上權勢很大。袁枚在所著《隨園詩話》中記下了這樣一件事，“康熙間，曹楝亭為江寧織造，每出，擁八騶（zōu，古代給貴族掌管車馬的人），必攜書一本，觀玩不輟。人問曰：‘公何好學？’曰：‘非也。我非地方官，而百姓見我必起立，我心不安，故借此遮耳目’。”其地位之顯赫可見一斑。康熙在位曾六次南巡，其中四次是曹寅在職出麵接駕，並以其織造府作為皇帝行宮。同時，曹寅還經常上奏江南事，並得到康熙帝的朱批。一次，康熙在其奏折上批道，以後有關地方諸事，“必具密折來奏”。還有一次，康熙得知曹寅得瘧疾，便馬上賜藥，並破例用驛馬星夜送去。所有這些可以看出，曹寅一家與皇家的親密關係。
康熙五十一年（公元1712年）曹寅病故，其子曹顒、嗣子曹兆頁先後繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達六十年之久。
名字高雅，家道中落
據說，曹雪芹出生後三天，正是久旱逢喜雨，他的父親曹兆頁很高興，就給他起名為“沾”，這個字取自詩經上的“既優既渥，既沾既足，生我百穀”，意思是細雨溟溟濛濛，那水分如此豐沛足量，滋潤大地並沾溉四方，讓我們莊稼蓬勃生長。與“久旱逢甘霖”有關。“沾”字也可以與“世沾皇恩”掛上鉤，是感謝皇上的意思。
“雪芹”這兩個字出自蘇軾的詩句：“泥芹有宿根，一寸嗟獨在；雪芹何時動，春鳩行可膾。”意思是說：泥土裏留有芹菜的根，隻有一寸多長。在這雪地裏，它什麼時候才能發芽生長呢？要等到春天到來，才可與斑鳩肉一起炒著吃呀！而且他的自注：“蜀八貴芹芽膾，雜鳩肉為之。”泥芹之泥雖是汙濁，但它“雪芹”卻出汙泥而不染。蘇東坡常以“芹”自比。東坡兄弟詩裏的“雪”，他也多是潔白而有保護之意。因此，曹雪芹就給自己改名為“雪芹”。這就是後來世界文學巨匠曹雪芹名字的來由。