孫臏是戰國時期的軍事家，他同齊國的將軍田忌很要好。田忌經常同齊威王賽馬，馬分三等，比賽時，以上馬對上馬，中馬對中馬，下馬對下馬。因為齊威王每一個等級的馬都要比田忌的強，所以田忌屢戰屢敗。
孫臏知道齊威王的馬比田忌的馬跑得快不了多少，於是對田忌說：“再比一次吧，我有辦法使你得勝。”
臨賽馬那天，雙方都下了千金賭注。一聲鑼鼓，比賽開始了。孫臏先以下馬對齊威王的上馬，以上馬對齊威王的中馬，再以中馬對齊威王的下馬。比賽結果，一敗二勝，田忌贏了。
調整內部的排列組合，結合對方實力組合出最佳的競爭方案，同樣的一支隊伍會獲得大不相同的競爭結果。