我國人民早就懂得利用太陽能，除了知道太陽對農作物生長有極大作用外，在日常生活的許多方麵，也在盡力利用太陽能。
我國的民居，早就有座北朝南的取向，這就是因為朝南，可以更多地得到太陽光的照射。“向陽門戶早迎春”，這句古話，說的就是這個道理。
最直接利用太陽能的途徑是更多地索取它的熱量。人們從生活的實踐中體會到，穿黑色的衣服比穿白色的衣服保暖，於是出現了最簡單的太陽能蓄熱體。
這種蓄熱體就是一個帶玻璃蓋的雙層大木箱。木箱內表麵塗成黑色，以便吸收更多的太陽熱。再在木箱隔層中鋪上絕熱材料。將這種木箱放在太陽光下，可在箱內產生一二百攝氏度的高溫。可用來熱水、加熱各種物品。如在裏麵通上水管，就可以得到源源不斷的熱水，用來洗浴或加溫溫室，還可以用來作幹燥室和消毒器的高溫源。
隨著塑料工業的發展，出現了透光塑料薄膜。這種塑料薄膜透明度好，可以吸收更多的太陽光；同時，它又具有隔熱保溫性能，可以儲存太陽熱。現在我國農村已經廣泛應用塑料薄膜來製作溫室，或塑料大棚。在這種小空間內，可以形成四季如春的小氣候，使蔬菜在嚴冬生長、水果提前結實。在我國北方地區，由於有了溫室，人們可以四季吃到新鮮蔬菜和水果。
在沙漠大海等缺乏淡水的地區，可以利用太陽能蓄熱器作蒸餾室。把含有礦物鹽類的水或海水蒸發，再變成淡水供人們使用。有的大型太陽能蒸餾器每天可以生產80噸淡水，為那裏解決飲水問題。
用太陽能來作空調器也很有意思。這種空調器包括有平板式集熱器和管道。當天冷時，可以用熱水加溫；當天熱時，可以使水蒸發，吸收熱量而降溫。利用太陽能吸收式製冷機，還可以製冰哩。一台采光麵積1.44平方米的製冷機，在一天時間裏，天晴時可用24攝氏度的水生產18千克冰。想不到吧，冷冷的冰竟可用熱熱的太陽光來製造。